Katarzyna Wielka ©Katarzyna II była Cesarzowa Rosji przez ponad 30 lat i jednym z najbardziej wpływowych władców kraju.
Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst urodziła się 2 maja 1729 roku w Stettinie, wówczas części Prus (obecnie Szczecin w Polsce), córka małoletniego księcia niemieckiego. W 1745, po przyjęciu do rosyjskiego Kościoła Prawosławnego i zmianie Imienia na Katarzyna, poślubiła wielkiego księcia Piotra, wnuka Piotra Wielkiego i następcę tronu rosyjskiego.,
małżeństwo było nieszczęśliwe, ale para urodziła jednego syna, Paula. W 1762 mąż Katarzyny został carem Piotrem III, ale wkrótce został obalony, a Katarzyna została ogłoszona cesarzową. Wkrótce potem Piotr został zabity i nie wiadomo, czy Katarzyna miała udział w jego śmierci. Następnie miała szereg kochanków, których awansowała na wysoki urząd, z których najbardziej znanym i odnoszącym sukcesy był Grigorij Potiomkin.
największy wpływ Katarzyny na jej przybrane państwo miało rozszerzenie granic Rosji i kontynuowanie procesu westernizacji rozpoczętego przez Piotra Wielkiego., Podczas swojego panowania rozszerzyła Imperium Rosyjskie na południe i zachód, dodając terytoria, które obejmowały Krym, Białoruś i Litwę. Porozumienia z Prusami i Austrią doprowadziły do trzech rozbiorów Polski, w 1772, 1793 i 1795, rozszerzając granice Rosji również do Europy Środkowej.
Catherine zaczynała jako reformatorka polityczna i społeczna, ale stopniowo stawała się bardziej konserwatywna z wiekiem. W 1767 zwołała komisję ustawodawczą do kodyfikacji praw Rosji i w procesie modernizacji życia rosyjskiego., Przedstawiła Komisji swój Nakaz( lub „instrukcję”), uderzająco liberalny dokument, który przedstawiał wizję idealnego rządu cesarzowej. Komisja nie przyniosła oczekiwanych rezultatów, a wybuch wojny przeciwko Imperium Osmańskiemu w 1768 roku dał dobrą okazję do jej rozwiązania.
Bunt Pugaczowa w latach 1774-1775 zyskał ogromne poparcie na zachodnich terytoriach Rosji, dopóki nie został ugaszony przez armię rosyjską., Katarzyna zdała sobie sprawę, że jej silne uzależnienie od szlachty do kontroli kraju i zainicjował szereg reform dając im większą kontrolę nad ich ziemi i pańszczyzny. „Karta szlachecka” z 1785 r. ustanowiła je jako odrębny majątek w społeczeństwie rosyjskim i zapewniła im przywileje. W związku z tym Katarzyna zignorowała wszelkie obawy, jakie wcześniej miała wobec trudnej sytuacji chłopów pańszczyźnianych, których status i prawa uległy dalszemu pogorszeniu.
główne zainteresowania Katarzyny dotyczyły edukacji i kultury., Czytała szeroko i korespondowała z wieloma wybitnymi myślicielami epoki, w tym Voltaire ' em i Diderotem. Była mecenasem sztuki, literatury i edukacji i nabyła kolekcję sztuki, która obecnie stanowi podstawę Ermitażu.
Katarzyna zmarła w Petersburgu 17 listopada 1796 roku, a jej następcą został jej syn Paweł.