Crawford urodziła się w San Antonio w Teksasie. Naprawdę nazywała się Lucille Fay LeSueur. Karierę rozpoczęła jako tancerka. W 1925 przeniosła się do Hollywood. Pracowała w filmach niemych. Grała ciężko pracujące młode kobiety, które chciały miłości, romansu i przepychu. Robiła też „gadki”. Otrzymała imię „Joan Crawford”w konkursie sponsorowanym przez MGM.
Crawford zdobyła nagrodę Akademii dla Najlepszej Aktorki za Mildred Pierce w 1945 roku. Nakręciła jeszcze wiele filmów, ale w 1970 przeszła na emeryturę., Zmarła w Nowym Jorku na atak serca.
Crawford odniósł sukces z Letty Lynton (1932). Film zapamiętany jest głównie ze względu na „sukienkę Letty Lynton”. Ta sukienka została zaprojektowana przez Adriana. Była to biała bawełniana suknia organdy z dużymi marszczonymi rękawami, nadmuchiwanymi na ramieniu. To właśnie z tą suknią szerokie ramiona Crawforda zaczęły być podkreślane przez kostium. Macy ' s skopiowała sukienkę w 1932 roku i sprzedała ponad 500 000 replik w Stanach Zjednoczonych.
Crawford był czterokrotnie żonaty. Najpierw aktor Douglas Fairbanks, Jr., a następnie aktor Franchot Tone., Jej trzecim mężem był aktor Phillip Terry, a czwartym i ostatnim był dyrektor Pepsi Alfred Steele. Crawford stał się aktywny w Pepsi-Cola company po śmierci Steele ' a.
Crawford adoptowała czworo dzieci: Christinę, Christophera oraz „bliźniaczki” Cynthię i Cathy. Christina napisała bestsellerową biografię” tell-all „pod tytułem ” Mommie Dearest”. Książka ta zarzuciła Crawford maltretowanie swoich dzieci.