James Arthur Baldwin urodził się 2 sierpnia 1924 roku w nowojorskim Harlemie. Podobnie jak w przypadku wielu pisarzy, wychowanie Baldwina znajduje odzwierciedlenie w jego pismach, szczególnie w Go Tell It on The Mountain.
ojczym Baldwina, kaznodzieja ewangelicki, starał się utrzymać dużą rodzinę i domagał się najbardziej rygorystycznych zachowań religijnych od swoich dziewięciorga dzieci. W młodości Baldwin stale czytał, a nawet próbował pisać., Był znakomitym uczniem, który szukał ucieczki od swojego środowiska poprzez literaturę, kino i Teatr. Latem 14 roku życia przeszedł dramatyczne nawrócenie religijne, częściowo w odpowiedzi na rodzącą się seksualność, a częściowo jako kolejny bufor przeciwko wciąż obecnym pokusom narkotyków i przestępczości. Przez trzy lata służył jako młodszy pastor w ogniowym Zgromadzeniu zielonoświątkowym, ale stopniowo tracił chęć głoszenia kazań, gdy zaczął kwestionować chrześcijańskie Zasady.,
wkrótce po ukończeniu szkoły średniej w 1942 roku Baldwin został zmuszony do znalezienia pracy, aby pomóc swoim braciom i siostrom; niestabilność psychiczna obezwładniła ojczyma. Baldwin podjął pracę w przemyśle obronnym w Belle Meade, NJ, i tam, nie po raz pierwszy, został skonfrontowany z rasizmem, dyskryminacją i wyniszczającymi przepisami segregacji. Doświadczenia w New Jersey były ściśle związane ze śmiercią jego ojczyma, po której Baldwin postanowił uczynić pisarstwo swoim jedynym zawodem.,
Baldwin przeniósł się do Greenwich Village i zaczął pisać powieść, utrzymując się wykonując różne dorywcze prace. W 1944 roku poznał pisarza Richarda Wrighta, który pomógł mu zdobyć w 1945 roku Eugene F. Saxton fellowship. Pomimo wolności finansowej, jaką zapewniała mu stypendium, Baldwin nie był w stanie ukończyć swojej powieści w tym samym roku. Uważał, że tenor społeczny Stanów Zjednoczonych jest coraz bardziej przytłaczający, mimo że tak prestiżowe czasopisma jak The Nation, New Leader i Commentary zaczęły przyjmować jego eseje i opowiadania do publikacji., W 1948 przeniósł się do Paryża, korzystając ze środków Fundacji Rosenwalda, aby opłacić swój przejazd. Większość krytyków uważa, że ta podróż za granicę była fundamentalna dla rozwoju Baldwina jako autora.
„kiedyś znalazłem się po drugiej stronie oceanu” – powiedział Baldwin w New York Times. „bardzo wyraźnie widziałem, skąd pochodzę i widziałem, że niosłem siebie, który jest moim domem, ze sobą. Nigdy od tego nie uciekniesz. Jestem wnukiem niewolnika i pisarzem. Muszę zająć się obydwoma.,”W niektórych trudnych okresach finansowych i emocjonalnych Baldwin podjął proces samorealizacji, który obejmował zarówno akceptację jego dziedzictwa, jak i akceptację jego biseksualności.
ruch Baldwina doprowadził do wybuchu kreatywności, która obejmowała Go Tell It on The Mountain, Pokój Giovanniego i inne prace. Napisał również serię esejów, w których badał psychiczną historię Stanów Zjednoczonych wraz ze swoim wewnętrznym ja. Wielu krytyków uważa eseje Baldwina za jego największy wkład w literaturę amerykańską., Należą do nich „notatki rodzimego syna”, „nikt nie zna mojego imienia”, „ogień następnym razem”, „No Name in the Street” i ” dowody rzeczy nie widzianych.”
oprócz książek i esejów Baldwin pisał sztuki, które były produkowane na Broadwayu. Zarówno the Amen Corner, traktujący o religii zielonoświątkowej, jak i Blues for Mister Charlie, dramat oparty na rasistowskim morderstwie Emmetta Till w 1955 roku, miał udane występy na Broadwayu i liczne przebudzenia.,
zdolności oratorskie Baldwina—szlifowane w ambonie jako młody—przyniósł mu duże zapotrzebowanie jako mówca w erze Praw Obywatelskich. Baldwin przyjął swoją rolę rzecznika Rasowego niechętnie i stawał się coraz bardziej rozczarowany, gdy czuł, że jego celebryta jest wykorzystywana jako rozrywka. Baldwin nie uważał, że jego przemówienia i eseje wywołują zmiany społeczne. Zabójstwa trzech jego współpracowników, Medgar Evers, Martin Luther King, Jr. i Malcolm X, rozbiła jego pozostałe nadzieje na pojednanie rasowe w USA.,
W chwili śmierci na raka pod koniec 1987 roku Baldwin nadal pracował nad dwoma projektami-spektaklem „the Welcome Table” i biografią Martina Luthera Kinga Jr. chociaż mieszkał głównie we Francji, nigdy nie zrzekł się obywatelstwa Stanów Zjednoczonych i wolał myśleć o sobie jako „dojeżdżający do pracy”, a nie jako emigrant.
publikacja jego esejów zebranych, The Price of the Ticket: Collected Nonfiction 1948-1985, a następnie jego śmierć wywołała ponowną ocenę jego kariery i spuścizny. „Mr., Baldwin stał się swego rodzaju prorokiem, człowiekiem, który był w stanie nadać sprawie publicznej całe jej głębsze moralne, historyczne i osobiste znaczenie” – zauważył Robert F. Sayre we współczesnych amerykańskich Powieściopisarzach. „Z pewnością jedną z oznak jego osiągnięć … jest to, że jakiekolwiek głębsze zrozumienie kwestii rasowej, jaką teraz posiadają Amerykanie, zostało przez niego ukształtowane. I to ma kształtować ich zrozumienie siebie, jak również.”
pisarz i eseista o dużej renomie, James Baldwin był świadkiem nieszczęśliwych konsekwencji amerykańskich konfliktów rasowych., Jego sława jako obserwatora społecznego rosła wraz z ruchem Praw Obywatelskich, gdy odzwierciedlał aspiracje Afroamerykanów, rozczarowania i strategie radzenia sobie w wrogim społeczeństwie.
Baldwin zmarł 1 grudnia 1987 roku we Francji.