Joseph Frank Keaton urodził się 4 października 1895 roku w Piqua w stanie Kansas w rodzinie Joe Keatona i Myry Keaton. Joe i Myra byli Vaudevilliańskimi komikami o popularnym, ciągle zmieniającym się akcie różnorodności, dając Keatonowi eklektyczne i ciekawe wychowanie. W pierwszych dniach na scenie podróżowali z pokazem medycznym, w którym uczestniczyli przyjaciel rodziny, Iluzjonista Harry Houdini., Sam Keaton zweryfikował pochodzenie swojego pseudonimu „Buster”, nadanego mu przez Houdiniego, gdy w wieku trzech lat spadł ze schodów i został podniósł i odkurzył go Houdini, który powiedział do ojca Keatona, Joe, również w pobliżu, że Upadek był „buster”. Doświadczony showman Joe Keaton polubił pseudonim, który utknął na ponad 100 lat.
w wieku czterech lat Keaton zaczął już występować z rodzicami na scenie. Ich występ szybko zyskał reputację jednego z najostrzejszych w kraju, za swoje dzikie, fizyczne wybryki na scenie., To było normalne, że Joe rzucał Busterem po scenie, brał udział w skomplikowanych, niebezpiecznych akrobacjach ku zadumie publiczności. Po kilku latach na torze wodewilu, „Three Keatons”, koncertował, dopóki Keaton nie musiał przerwać występu z powodu rosnącej zależności ojca od alkoholu, czyniąc go weteranem show biznesu w wieku 21 lat.,
podczas pobytu w Nowym Jorku w poszukiwaniu pracy, przypadkowe spotkanie z gwiazdą i reżyserem Roscoe 'Fatty' Arbuckle ’em zaowocowało zaproszeniem go do udziału w jego nadchodzącym filmie The Butcher Boy (1917), który zapoczątkował karierę filmową Keatona i zrodził przyjaźń, która trwała aż do nagłej śmierci Arbuckle' a w 1933 roku. W 1920 roku, po zrobieniu kilku udanych filmów krótkometrażowych, Arbuckle przeniósł się do features, a Keaton odziedziczył jego studio, co pozwoliło mu rozpocząć produkcję własnych filmów., We wrześniu 1921 roku tragedia dotknęła życie Arbuckle ' a skandalem, w którym był trzykrotnie sądzony za morderstwo Virginii Rapp. Mimo że nie był winny zarzucanych mu czynów i nigdy nie został skazany, nie był w stanie odzyskać swojego statusu, a widzowie nie tolerowali już jego obecności w filmie. Keaton stał przy swoim przyjacielu i mentorze przez cały ten incydent, wspierając go finansowo, znajdując pracę reżyserską, nawet ryzykując własną reputację, oferując zeznanie w imieniu Arbuckle ' a.,
w 1921 roku Keaton poślubił również swoją pierwszą żonę, Natalie Talmadge w nietypowych okolicznościach, które nigdy nie zostały do końca wyjaśnione. Popularne przypuszczenia podają, że został zachęcony przez Josepha M. Schencka do zawarcia małżeństwa z potężną dynastią Talmadgów, do której sam już należał. Ze związku urodziła Keatona dwóch synów. Niezależne filmy Keatona szybko stały się zbyt ograniczające dla rosnącej gwiazdy, a po serii popularnych filmów, takich jak One Week (1920), The Boat (1921) i Cops (1922), Keaton dokonał przejścia do filmów fabularnych., Jego pierwszy film fabularny, Three Ages (1923), został wyprodukowany podobnie do jego filmów krótkometrażowych i był początkiem nowej ery w kinie komediowym, gdzie stało się oczywiste dla Keatona, że musi bardziej skupić się na fabule i charakteryzacji.
u szczytu swojej popularności kręcił dwa filmy fabularne w ciągu roku, a następnie kolejno: „nasza gościnność” (1923), „Nawigator” (1924) i „generał” (1926), dwa ostatnie uważał za swoje najlepsze filmy. Najbardziej znaną z komedii Keatona jest Sherlock Jr., (1924), który wykorzystywał najnowocześniejsze efekty specjalne, które otrzymały mieszane recenzje, ponieważ zarówno krytycy, jak i publiczność nigdy nie widzieli czegoś takiego i nie wiedzieli, co o tym myśleć. Współcześni filmowcy porównują historię i efekty do Christophera Nolana Inception (2010), ze względu na jego koncepcję na wysokim poziomie i przełomowe wykonanie. Epos wojny secesyjnej Keatona the General (1926) utrzymał swój impet, kiedy dał widzom największą i najdroższą sekwencję, jaką kiedykolwiek widziano w filmie. W momencie, gdy nad nim przejeżdża pociąg, przewraca się Most, po czym pociąg wpada do rzeki., To zachwyciło publiczność, ale niewiele zrobił dla swojego długoterminowego sukcesu finansowego. Widzowie nie zareagowali dobrze na film, nie lubili wyższego poziomu dramatu niż komedii, a głównym bohaterem był konfederacki żołnierz.
po kilku kolejnych milczących filmach, w tym College (1927) i Steamboat Bill, Jr. (1928), Keaton został poinformowany, że jego kontrakt został sprzedany MGM przez szwagra i producenta Josepha M. Schencka. Keaton uważał ten incydent za najgorszy zawodowy błąd, jaki kiedykolwiek popełnił, ponieważ przez wiele lat jego kariera, dziedzictwo i życie osobiste pogrążyły się w zawrotnej spirali., Jego pierwszym filmem z MGM był the Cameraman (1928), który jest uważany za jedną z jego najlepszych komedii niemych, ale premiera oznaczała utratę kontroli nad Keatonem, nigdy więcej nie odzyskując jego filmowej niezależności. Jeszcze przed nadejściem ery dźwięku nakręcił w MGM jeszcze jeden niemy film pt. Spite Marriage (1929).,
jego pierwszym występem w filmie z dźwiękiem był utwór The Hollywood Revue z 1929 roku (1929), choć pomimo popularności i wcześniejszych milczeń MGM, MGM nigdy nie zezwolił Keatonowi na własną produkcję i coraz bardziej zmniejszał jego kreatywną kontrolę nad jego filmami. W 1932 roku jego małżeństwo z Natalie Talmadge rozwiązało się, gdy pozwała go o rozwód, a próbując ją uspokoić, stawiał niewielki opór. Doprowadziło to do utraty domu, który zbudował dla swojej rodziny, nazywanej „włoską willą”, większości jego majątku i kontaktu z dziećmi., Natalie zmieniła nazwisko z Keaton na Talmadge, a oni nie mogli mówić o swoim ojcu ani widywać się z nim. Około 10 lat później, gdy osiągnęli pełnoletniość, reaktywowali związek z Keatonem. Jego trudności w życiu zawodowym i prywatnym, które powoli zbierały swoje żniwo, zaczęły się kulminować na początku lat 30., powodując jego własne uzależnienie od alkoholu, a czasem gwałtowne i niekonsekwentne zachowanie. W 1933 został zwolniony przez MGM i stał się pełnoprawnym alkoholikiem.,
po spędzeniu czasu w szpitalach, aby podjąć próbę leczenia alkoholizmu, poznał drugą żonę Mae Scrivens, pielęgniarkę, i ożenił się z nią pospiesznie w Meksyku, aby zakończyć się rozwodem do 1935 roku. Po zwolnieniu, zrobił kilka niskobudżetowych filmów dla filmów edukacyjnych, a następne kilka lat życia spędził znikając z publicznej łaski i znajdując pracę, gdzie mógł. Jego kariera została nieco ożywiona, gdy wyprodukował krótką Grand Slam Opera (1936), którą wielu jego fanów podziwia za tak dobre wykonanie w najtrudniejszych i najtrudniejszych latach jego życia.,
w 1940 roku poznał i poślubił swoją trzecią żonę Eleanor Norris, która była mu głęboko oddana i pozostała jego stałą towarzyszką i partnerką aż do śmierci Keatona. Po kilku latach ciężkiej pracy jako niedoceniany żartowniś dla komików, takich jak bracia Marx, konsultowano go, jak zrobić realistyczny i komediowy upadek w starym dobrym Summertime (1949), w którym drogie skrzypce są niszczone. Nie znajdując nikogo, kto mógłby zrobić to lepiej niż on, otrzymał niewielką rolę w filmie., Jego obecność wzbudziła zainteresowanie jego niemymi filmami, które prowadziły do wywiadów, występów w telewizji, ról filmowych i tournée po świecie, które zajmowało go do końca życia.
po kilku kolejnych występach filmowych, telewizyjnych i scenicznych w latach 60. napisał autobiografię „My Wonderful World of Slapstick”, która w ciągu swojej przełomowej kariery zrealizowała prawie 150 filmów. Jego ostatnim filmem był A Funny Thing Happened on the Way to the Forum (1966), którego premiera odbyła się siedem miesięcy po śmierci Keatona z powodu szybkiego wystąpienia raka płuc., Od jego śmierci spuścizna Keatona jest codziennie odkrywana przez nowe pokolenia widzów, wiele z jego filmów jest dostępnych na YouTube, DVD i Blu-ray, gdzie on, jak wszyscy pozłacani i ukochani artyści mogą żyć wiecznie.