Das Wort Phyletikus leitet sich vom griechischen φυλετικός phūletikos ab, der die Bedeutung einer Abstammungslinie vermittelt. Der phyletische Gradualismus steht im Gegensatz zur Theorie des interpunktierten Gleichgewichts, die vorschlägt, dass die meiste Evolution isoliert in seltenen Episoden schneller Evolution stattfindet, wenn sich eine einzelne Art in zwei verschiedene Arten aufspaltet, gefolgt von einer langen Periode der Stase oder Nichtänderung., Diese Modelle stehen beide im Gegensatz zur Entwicklung variabler Geschwindigkeiten („Variable Speedism“), die behauptet, dass sich verschiedene Arten mit unterschiedlichen Raten entwickeln und dass es keinen Grund gibt, eine Änderungsrate gegenüber einer anderen zu betonen.
Der Evolutionsbiologe Richard Dawkins argumentiert, dass Konstantgradualismus in der Fachliteratur nicht vorhanden ist, daher dient der Begriff nur als Strohmann für Verfechter des interpunktierten Gleichgewichts. In seinem Buch The Blind Watchmaker stellt Dawkins fest, dass Charles Darwin selbst kein Stufenforscher mit konstanter Rate war, wie von Niles Eldredge und Stephen Jay Gould vorgeschlagen., In der ersten Ausgabe von On the Origin of Species, Darwin erklärte, dass „Arten verschiedener Gattungen und Klassen sich nicht mit der gleichen Geschwindigkeit geändert haben, oder in gleichem Maße. In den ältesten Tertiärbetten finden sich noch einige lebende Muscheln inmitten einer Vielzahl ausgestorbener Formen… Die Silurische Lingula unterscheidet sich aber wenig von den lebenden Arten dieser Gattung“.
Lingula gehört zu den wenigen Brachiopoden, die heute überleben, ist aber auch aus über 500 Millionen Jahre alten Fossilien bekannt., In der fünften Ausgabe von The Origin of Species schrieb Darwin, dass „die Perioden, in denen Arten modifiziert wurden, obwohl sie in Jahren gemessen wurden, wahrscheinlich im Vergleich zu den Perioden, in denen sie die gleiche Form behalten, kurz waren“.