na de onafhankelijkheid volgde Tunesië een niet-gebonden koers op het gebied van Buitenlandse Zaken met behoud van nauwe economische banden met het Westen. De betrekkingen van Tunesië met Algerije, die in de jaren zeventig gespannen waren, verbeterden in het begin van de jaren tachtig aanzienlijk en op 19 maart 1983 ondertekenden beide landen een 20-jarig vredesverdrag., De betrekkingen met Libië zijn stormachtig geweest sinds het doodgeboren Verdrag van Jerba (1974), een haastig opgesteld document dat was bedoeld om de twee landen samen te voegen in de Islamitische Arabische Republiek; binnen enkele weken na de ondertekening van het akkoord trok Bourguiba zich onder druk van Algerije en leden van zijn eigen regering terug naar een meer geleidelijke benadering van Arabische eenheid. Een ander irriterend punt was het territoriale geschil tussen Libië en Tunesië over de verdeling van de olierijke Golf van Gabes, dat in 1982 door het Internationaal Gerechtshof in het voordeel van Libië werd opgelost., De Tunesisch-Libische betrekkingen bereikten een dieptepunt in januari 1980, toen zo ’n 30 commando’ s (die vanuit Algerije binnenkwamen maar blijkbaar geholpen werden door Libië) kort een kazerne en andere gebouwen in Gafsa in beslag namen in een mislukte poging om een volksopstand tegen Bourguiba te inspireren. In 1981 sprak Libië zijn veto uit over het verzoek van Tunesië om zich bij de OAPEC aan te sluiten en verdreef het enkele duizenden Tunesische arbeiders; meer Tunesische arbeiders werden in 1985 uitgezet., na de evacuatie van de Palestijnse Bevrijdingsorganisatie (PLO) uit Libanon in augustus 1982, nam Tunesië de PLO-voorzitter Yasir Arafat en bijna 1.000 Palestijnse strijders toe. Een Israëlische bombardement in oktober 1985 op het PLO-hoofdkwartier in de buurt van Tunis doodde ongeveer 70 personen. In 1987 was de aanwezigheid van de PLO nog maar 200, alle burgers. in 1986 en 1987 hield Bourguiba zich bezig met de arbeidsopstand voor loonsverhogingen door de UGTT-leider Achour opnieuw op te sluiten en de Confederatie te ontbinden., Hij keerde zich tegen veel van zijn voormalige politieke medewerkers, waaronder zijn vrouw en zoon, terwijl hij twee legale oppositiepartijen blokkeerde om deel te nemen aan verkiezingen. Toen Bourguiba zijn controle over de Tunesische politiek hernam, ontsloeg hij premier Mzali, die naar Algerije vluchtte en het regime aan de kaak stelde. Een massale roundup van islamitische fundamentalisten in 1987 was het antwoord van de president op wat hij noemde een terroristische samenzwering gesponsord door Iran, en de diplomatieke betrekkingen met Teheran werden verbroken., Op 27 September 1987 heeft een staatsveiligheidsrechtbank 76 verdachten schuldig bevonden aan samenzwering tegen de regering en het plaatsen van bommen; zeven (vijf bij verstek) werden ter dood veroordeeld. de vertrouwde minister van Binnenlandse Zaken, generaal Zine el-Abidine Ben Ali, die het hardhandig optreden had uitgevoerd, werd in september 1987 benoemd tot premier. Zes weken later greep Ben Ali de macht en verdreef Bourguiba, die volgens hem te ziek en seniel was om nog langer te regeren. Hij nam zelf het voorzitterschap op zich en beloofde politieke liberalisering., Bijna 2.500 politieke gevangenen werden vrijgelaten en de speciale staatsveiligheidsrechtbanken werden afgeschaft. Het volgende jaar werd de Grondwet van Tunesië herzien, waardoor het presidentschap voor het leven werd beëindigd en de directeur drie, vijfjarige termijnen werd toegestaan. De verkiezingen werden vervroegd van 1991 tot 1989 en Ben Ali had geen tegenstand. Kandidaten van de hernoemde Destour partij, de Constitutional Democratic Rally (RCD), won alle 141 zetels in de Kamer van Afgevaardigden, hoewel de islamistische partij, an-Nahda, won een gemiddelde van 18% van de stemmen waar haar leden betwist als onafhankelijken., de Grondwet staat niet toe dat politieke partijen gebaseerd zijn op religie, ras, regionale of linguïstische banden, en daarom moeten islamistische partijen in Tunesië een zware strijd aangaan om officiële erkenning te verkrijgen. Na een aanval op het RCD-hoofdkwartier in 1990, kwam de regering resoluut tegen haar islamistische oppositie. Duizenden werden gearresteerd en in 1992 werden 265 militaire processen veroordeeld., bij de presidentsverkiezingen van maart 1994 werden twee niet-islamistische mannen gearresteerd, nadat ze hun kandidatuur voor het presidentschap hadden aangekondigd, en was Ben Ali opnieuw zonder tegenstand en werd herkozen met 99,9% van de stemmen. In het nieuwe kiesstelsel voor de verkiezingen van de Kamer van Afgevaardigden in 1994 is het aantal zetels verhoogd van 144 naar 163. In het nieuwe proportionele systeem moesten 144 van de zetels worden betwist en naar de meerderheidspartij gaan en de overige 19 worden verdeeld onder de resterende betwistende partijen op basis van hun stemopneming op nationaal niveau., Bij de parlementsverkiezingen nam de RCD van de president alle 144 zetels in, waarbij de overige zes partijen de 19 braakgelegde zetels verdeelden. Bij de gemeenteraadsverkiezingen van 1995 wonnen van de 4.090 zetels in de 257 kiesdistricten, onafhankelijke kandidaten en leden van de vijf erkende politieke partijen slechts zes van de zetels. in juli 1998 kondigde Ben Ali zijn plannen aan om deel te nemen aan de presidentsverkiezingen van oktober 1999. Twee andere kandidaten, Mohamed Belhaj Amor van de PUP en Abderrahmane Tlili van de UDU kondigden ook hun kandidatuur aan., Het parlement was opnieuw uitgebreid tot 182 leden, met 34 zetels gegarandeerd voor de oppositie. Bij de verkiezingen van 1999 kreeg Ben Ali 99,4% van de stemmen, Amor 0,3% en Tlili 0,2%. De RCD kreeg 148 zetels en de vijf andere officiële partijen verdeelden de overige 34 zetels. in de jaren negentig bleef Tunesië een gematigde, niet-gebonden koers volgen op het gebied van Buitenlandse betrekkingen, gecompliceerd door sporadische moeilijkheden met zijn directe buren. De betrekkingen met Libië bleven gespannen na de hervatting van de betrekkingen in 1987., Echter, Ben Ali nagestreefd genormaliseerde relaties, die dramatisch verbeterd in de komende jaren. Duizenden Tunesiërs vonden werk in Libië toen de grens werd heropend. In 1992 legde de VN-Veiligheidsraad sancties op tegen Libië vanwege zijn besluit om verdachten in de Pan Am-bombardementen niet over te dragen. Tunesië heeft niet van harte alle sancties van de VN-Veiligheidsraad gesteund vanwege de echte economische banden die de twee landen hebben., Als gevolg van deze banden hadden de moeilijkheden van Libië gevolgen voor het vermogen van Tunesië en de UAM (zie hieronder) om nauwere betrekkingen met de Europese Unie aan te knopen. Vanaf 1995 heeft Tunesië op internationaal niveau gelobbyd voor de stopzetting van de sancties vanwege het lijden dat het Libische volk had geleden en vanwege de regionale spanningen die de sancties veroorzaakten. In 1997 had Tunesië stilletjes de gezamenlijke economische projecten en bilaterale bezoeken met Libië hervat., Naar aanleiding van het Besluit van Libië van 1998/1999 om de verdachten van de Pan Am-bombardementen over te dragen voor een proces in Nederland voor de Pam Am-explosie in 1988 boven Lockerbie, Schotland, is Tunesië overgegaan tot normalisering van de betrekkingen met Libië, waaronder hervatting van de Tunesair-vluchten naar Tripoli in juni 2000. Ben Ali bleek ook betrokken te zijn bij de bevordering van de Unie van de Arabische Maghreb, een organisatie die in 1989 geformaliseerd werd met Mauritanië, Marokko, Algerije, Tunesië en Libië., Ben Ali werd voorzitter van de organisatie in 1993, maar op dit moment werd het actieve werk aan de eenmaking van de vijf landen opgeschort, met name vanwege de interne problemen waarmee Algerije te maken had en de problemen van Libië in de internationale gemeenschap als gevolg van de weigering van Libië om de Lockerbie-verdachten over te dragen. In 1999 riepen de leiders van Marokko en Tunesië opnieuw op tot een reanimatie van de organisatie en zegden toe om daar in het volgende jaar aan te werken. de betrekkingen van Tunesië met Algerije in de jaren negentig werden beheerst door de islamistische kwestie., Het leiderschap van de niet officieel erkende ah-Nahda-partij in Tunesië wordt door beide landen op de voet gevolgd. Met het besluit van het Algerijnse leger om de verkiezingen van januari 1992 te annuleren om te voorkomen dat de Islamisten controle over de regering zouden krijgen, verbeterden de betrekkingen tussen de twee landen. Algerije tekende in 1993 een grensakkoord met Tunesië, dat werd bekrachtigd tijdens een staatsbezoek van de Algerijnse leider. Wederzijdse bezoeken tussen de leiders van de twee landen versterkten hun engagement om hun gezamenlijke grens te controleren en het extremisme te bestrijden., in 1988 werd Abu Jihad, de militaire commandant van de PLO, bij Tunis vermoord door Israëlische commando ‘s, wat leidde tot een Tunesisch protest bij de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties en een volgende resolutie van veroordeling van de Israëlische agressie door de Raad. De betrekkingen met Israël verbeterden toen echter en in 1993 verwelkomde Tunesië een officiële Israëlische delegatie in het kader van het vredesproces. In maart 1994 vonden gezamenlijke Marine-oefeningen tussen de twee landen plaats. De kantoren van de PLO in Tunis werden in 1994 gesloten toen de nieuwe Palestijnse Autoriteit (PA) zich in Gaza vestigde., In 1996, na de verkiezingen voor de PA, verhuisde Tunesië naar een laag niveau van diplomatieke betrekkingen met Israël als het kondigde ook zijn besluit om de PA paspoorten te erkennen. Met de vertraging van het vredesproces en de verkiezing van de regering-Netanyahu in Israël werd de verbetering van de betrekkingen tussen Israël en Tunesië echter afgekoeld en uitgesteld. Ben Ali ging ook de betrekkingen met Egypte normaliseren en bezocht daartoe in 1990 Caïro, de eerste reis van een Tunesische President sinds 1965., In 1997 zijn tussen beide landen verschillende overeenkomsten inzake economische en culturele samenwerking ondertekend. hoewel de Verenigde Staten economische en militaire hulp hebben verleend, verzette Tunesië zich tegen Amerikaanse steun aan Koeweit na de invasie van Irak in 1990. De steun van Irak in deze crisis heeft geleid tot een breuk in de betrekkingen met Koeweit, die uiteindelijk door de inspanningen van Ben Ali zijn hersteld, met het bezoek van de kroonprins van Koeweit aan Tunis in 1996 en een lening van het in Koeweit gevestigde Arabische fonds voor economische en Sociale Ontwikkeling aan Tunesië., Tegelijkertijd bleef Tunesië goede betrekkingen onderhouden met Irak en bleef het oproepen tot het staken van de VN-sancties tegen Bagdad. de consequente houding van Ben Ali ‘ s regering tegenover islamistische partijen heeft hem vrienden in het Westen gebracht, hoewel zijn eigen slechte staat van dienst op het gebied van de mensenrechten consternatie van westerse regeringen en vocale kritiek van westerse media en mensenrechtenorganisaties heeft uitgelokt., Klachten tegen zijn regime waren onder meer foltering tijdens ondervraging, dood in hechtenis, geheime of oneerlijke processen en lange gevangenisstraffen voor oppositieleiders, onmenselijke gevangenisomstandigheden en beperkingen van de Vrijheid van meningsuiting en de pers, waaronder zelfs controle op het gebruik van satellietschotels. Ironisch genoeg heeft het VN-Comité tegen foltering (samen met tal van andere mensenrechtengroepen, waaronder de Arabische Commissie voor de rechten van de mens) de politie en de veiligheidstroepen in Tunesië aan de kaak gesteld, terwijl Tunesië in 1997 unaniem werd gekozen in de VN-Mensenrechtencommissie.,
In juli 1995 ondertekende Tunesië een associatieovereenkomst met de Europese Unie die het land in 2007 zou opnemen in een vrijhandelszone rond het Middellandse Zeegebied, de Europese Economische Ruimte genoemd, het eerste zuidelijke mediterrane land dat tot de geplande associatie werd toegelaten. De Verenigde Staten zijn Tunesië blijven prijzen en de Amerikaanse investeringen blijven aanmoedigen, maar hebben de gevraagde militaire hulp uitgesteld., De betrekkingen met Italië, na Frankrijk de op één na grootste handelspartner van Tunesië, zijn gecompliceerd door de problemen van de illegale immigratie uit Tunesië en de visserijrechten. op 6 April 2000 overleed Bourguiba op 96-jarige leeftijd. Er werd een periode van 7 dagen van rouw afgekondigd en duizenden rouwenden voerden zijn rouwstoetroute. naar aanleiding van de terroristische aanslagen op de Verenigde Staten van 11 September 2001 hebben de Verenigde Staten Alle staten opgeroepen maatregelen ter bestrijding van terrorisme te nemen., Op 11 April 2002 ontplofte een vrachtwagen in een synagoge op het Tunesische resorteiland Djerba, waarbij 21 mensen omkwamen, waaronder 14 Duitse toeristen. De Duitse inlichtingendiensten meldden dat de bomaanslag een terroristische aanslag was en citeerden banden met de Al-Qaeda organisatie. In November riep Ben Ali op tot een internationale conferentie over terrorisme om een internationale ethische code vast te stellen waaraan alle partijen zich zouden houden. In December prezen de Verenigde Staten Tunesië voor zijn inspanningen in de strijd tegen het terrorisme en voor zijn gematigdheid en verdraagzaamheid in de regio.,”
in een referendum dat op 26 mei 2002 werd gehouden, stemden de kiezers met een overweldigende meerderheid een reeks grondwetswijzigingen goed die een duidelijke verandering in de politieke structuur van het land zouden teweegbrengen. Deze omvatten: aanvullende garanties met betrekking tot de voorlopige en preventieve hechtenis van verdachten; de oprichting van een tweede wetgevend orgaan; de afschaffing van de termijnlimieten voor het presidentschap, samen met de vaststelling van een maximumleeftijd van 75 jaar voor een presidentskandidaat; en de handhaving van het belang van mensenrechten, solidariteit, wederzijdse hulp en tolerantie als waarden die in de grondwet zijn vastgelegd., in November 2002 kondigde Ben Ali een reeks hervormingsmaatregelen voor de verkiezingen aan, die, naast de “Kamer van raadsleden” die door het referendum van mei werd goedgekeurd, bepalingen bevatten om de eerlijkheid van de kiezersregistratie en het verkiezingsproces verder te waarborgen, en Bepalingen om het minimumvereiste voor de financiering van de campagne en de terugbetaling door de staat te verminderen. Hij riep ook radio-en televisie-exploitanten op om meer aandacht te besteden aan oppositiepartijen en niet-gouvernementele organisaties, en diende een wetsvoorstel in dat de privacy van burgers en de bescherming van persoonsgegevens zou waarborgen., De volgende presidents-en parlementsverkiezingen zijn gepland voor 2004. in een toespraak op een top van de niet-gebonden beweging in Kuala Lumpur, Maleisië, in februari 2003, herhaalde Ben Ali zijn oproep tot een internationale conferentie over terrorisme en riep hij op tot een vreedzame oplossing van de crisis in Irak., In maart 2003 was de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties aan het overwegen of hij het gebruik van geweld zou goedkeuren bij het leveren van Irak ‘ s ontwapening van massavernietigingswapens, zoals gevraagd in Resolutie 1441 van 8 November 2002, en de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk hadden bijna 300.000 militairen gestationeerd in de Perzische Golfregio.