Peonage, ook wel schuldslavernij of schulddienstbaarheid genoemd, is een systeem waarbij een werkgever een werknemer dwingt om een schuld af te betalen met werk. In 1867 werd peonage door het Congres verboden. Echter, na de wederopbouw werden veel zuidelijke Zwarte mannen in peonage geveegd door verschillende methoden, en het systeem werd niet volledig uitgeroeid tot de jaren 1940.
in sommige gevallen, werkgevers geavanceerde werknemers sommige loon of initiële transportkosten, en werknemers vrijwillig overeengekomen om te werken zonder loon om het af te betalen., Soms werden die schulden snel afbetaald, en een eerlijke loon werknemer/werkgever relatie tot stand gebracht.
in veel meer gevallen waren werknemers echter schulden verschuldigd aan planters (via deelpachtleningen), handelaren (via krediet) of bedrijfsopslagplaatsen (via kosten van levensonderhoud). Werknemers waren vaak niet in staat om de schuld terug te betalen, en bevonden zich in een continue work-without-pay cyclus.
maar de meest corrupte en gewelddadige peonage vond plaats in samenwerking met de zuidelijke staat en county regering., In het zuiden werden veel zwarte mannen opgepakt voor kleine misdaden of op verzonnen aanklachten, en, geconfronteerd met duizelingwekkende boetes en gerechtskosten, gedwongen om te werken voor een lokale werkgever zou die hun boetes betalen voor hen. Zuidelijke staten verhuurde hun veroordeelden ook massaal aan lokale industriëlen. Het papierwerk en de schulden van individuele gevangenen gingen vaak verloren, en deze mannen bevonden zich gevangen in onontkoombare situaties.