het woord phyletic is afgeleid van het Griekse φυλετικός phūletikos, dat de Betekenis van een afstammingslijn overbrengt. Phyletic gradualism contrasteert met de theorie van punctuated equilibrium, die stelt dat de meeste evolutie plaatsvindt geïsoleerd in zeldzame episodes van snelle evolutie, wanneer een enkele soort splitst in twee verschillende soorten, gevolgd door een lange periode van stasis of niet-verandering., Deze modellen contrasteren beide met variable-speed evolution (“variable speedism”), die stelt dat verschillende soorten evolueren met verschillende snelheden, en dat er geen reden is om de ene snelheid van verandering over de andere te benadrukken.evolutionair bioloog Richard Dawkins stelt dat gradualisme met constante snelheid niet voorkomt in de vakliteratuur, waardoor de term alleen dient als een stroman voor pleitbezorgers van punctuated equilibrium. In zijn boek The Blind Watchmaker merkt Dawkins op dat Charles Darwin zelf geen gradualist was, zoals Niles Eldredge en Stephen Jay Gould suggereerden., In de eerste editie van On The Origin of Species stelde Darwin dat ” soorten van verschillende geslachten en klassen niet in dezelfde mate of in dezelfde mate zijn veranderd. In de oudste tertiaire beddingen zijn nog enkele levende schelpen te midden van een veelheid van uitgestorven vormen te vinden… De Silurian Lingula verschilt maar weinig van de levende soorten van dit geslacht”.
Lingula is een van de weinige brachiopoden die vandaag de dag nog bestaan, maar ook bekend van fossielen van meer dan 500 miljoen jaar oud., In de vijfde editie van The Origin of Species schreef Darwin dat”de perioden waarin soorten wijzigingen hebben ondergaan, hoewel lang zoals gemeten in jaren, waarschijnlijk kort zijn geweest in vergelijking met de perioden waarin ze dezelfde vorm behouden”.