Napoleon in Russia, 1812

by Joan Neuberger

On October 19, 1812, 200 years ago today, Napoleon Bonaparte moest toegeven dat hij Rusland niet had verslagen en Moskou moest verlaten. De retraite die volgde werd het symbool van het lijden en de dwaasheid van de oorlog voor de rest van de eeuw. Het werd vereeuwigd door Tolstoj in oorlog en vrede als gevolg van de ijdelheid van tirannen., De invasie en terugtocht waren verantwoordelijk voor een van de beroemdste visuele documenten in de moderne geschiedenis, Charles Joseph Minard ‘ s horoscoop die de uitputting van de Grande Armee toont. Beginnend met ongeveer een half miljoen soldaten in juni 1812, waren meer dan 4 van de 5 soldaten gestorven tegen de tijd dat het Franse leger in December de rivier de Neman overtrok en Rusland achter zich liet.

Rusland versloeg Napoleon met superieure strategie en logistiek., Al in 1810, Minister van Defensie Barclay de Tolly en Keizer Alexander I besloten dat ze zouden deelnemen aan strategische terugtrekking, vernietigen van lokale gewassen om te voorkomen dat Napoleon van het verkrijgen van voedsel voor zijn soldaten en voer voor hun paarden, en slechts in kleine schermutselingen. Napoleon ‘ s succes in West-en Midden-Europa was gebaseerd op zijn vermogen om het leger van de vijand snel en vastberaden te verpletteren. De Russische politiek van terugtrekking diep in het Russische grondgebied en weigering om deel te nemen aan de strijd was zeer impopulair, maar het won de oorlog., Alexander wankelde slechts tweemaal in zijn vastberadenheid om belangrijke betrokkenheid te vermijden. Eerst bij Smolensk, waar de Franse overwinning niet beslissend genoeg was om de overhand te krijgen, en dan nog maar 75 mijl buiten Moskou bij Borodino. De eendaagse Slag bij Borodino op 7 September 1812 is een van de bloedigste dagen in de geschiedenis van de oorlog. Schattingen variëren, natuurlijk, maar ongeveer 75-80. 000 mannen stierven op die dag. Ter vergelijking: de bloedigste dag in de Amerikaanse Burgeroorlog, De Slag bij Antietam, vijftig jaar later op 17 September 1862, resulteerde in 6.500 doden., De Russische opperbevelhebber, Michail Koetoezov, erkende dat door te blijven vechten Moskou niet zou redden, dus gaf hij opnieuw het bevel aan het Russische leger om zich terug te trekken. Een week later ging Napoleon triomfantelijk de oude hoofdstad van het Russische Rijk binnen.

die triomf werd al snel een ramp. Alexander had de bevolking bevolen te evacueren zodat Moskou leeg was. Toen braken mysterieuze branden uit in de grotendeels houten stad, waarbij driekwart van de gebouwen werd verwoest. Er was geen voedsel en de mensen in de omliggende dorpen weigerden om op te geven wat ze hadden aan de foeragerende vijandelijke soldaten., De definitieve klap kwam toen Alexander weigerde om met Napoleon te onderhandelen zolang hij en zijn leger op Russische bodem waren. De boodschap die Alexander aan zijn soldaten stuurde was:

” I will make use of every last resource of my empire; it possesses even more than my enemies yet think., Maar zelfs als de Goddelijke Voorzienigheid bepaalt dat mijn dynastie moet ophouden te regeren op de troon van mijn voorvaderen, dan zal ik, na alle middelen in mijn macht te hebben uitgeput, mijn baard laten groeien tot Hier (wijzend naar zijn borst) en zal ik vertrekken en aardappelen eten met de allerlaatste van mijn boeren in plaats van een vrede te ondertekenen die mijn vaderland zou beschamen en dat lieve volk wiens offers voor mij Ik weet te waarderen…Napoleon of ik, ik of hem, we kunnen niet beiden tegelijkertijd regeren: ik heb geleerd hem te begrijpen en hij zal me niet bedriegen.,het was niet gemakkelijk voor Napoleon om te erkennen dat hij te slim af was geweest door De heerser en het volk van het land dat hij “de kolos van de noordelijke barbarij” noemde.”

maar na 35 dagen in Moskou, nam hij zijn verlof.

Napoleon trok zich terug uit Moskou, door Adolph Northern

De terugtrekking was wanordelijk en dodelijk. Meer mensen stierven door ziekte en honger dan door strijd. Maar partizanen en Kozakken vielen het terugtrekkende Franse leger lastig langs hun verwoeste pad., Romantische romanschrijvers en mythenmakers geven de Russische winter graag de schuld van de ondergang van de Grande Armee, maar tegen de tijd dat de temperaturen daalden en het begin November begon te sneeuwen, was de meeste schade al aangericht. De bittere kou van December 1812 veroorzaakte veel leed, maar December markeerde slechts de laatste weken van de zes maanden oorlog.hoewel het meer dan een jaar duurde voordat Alexander I en zijn bondgenoten in Midden-Europa Napoleon terug naar Parijs hadden verjaagd, was het Russische verzet het keerpunt van de Napoleontische oorlogen., De nederlaag toonde aan dat Napoleon niet onoverwinnelijk was en de terugtrekking kwam om de verschrikkelijke kosten van die oorlogen te symboliseren.