Selenium werd ontdekt door Jöns Jacob Berzelius, een Zweedse chemicus, in 1817 na analyse van een onzuiverheid die het zwavelzuur (H2SO4) verontreinigde dat in een bepaalde fabriek in Zweden werd geproduceerd. Oorspronkelijk geloofde Berzelius dat het materiaal tellurium was, maar uiteindelijk realiseerde hij zich dat het een voorheen onbekend element was. Selenium komt voor in mineralen zoals eucairiet (CuAgSe), crooksiet (CuThSe) en clausthaliet (PbSe), maar deze mineralen zijn te zeldzaam om als belangrijke bron van selenium te gebruiken., Tegenwoordig wordt het meeste selenium verkregen als bijproduct van het raffineren van koper.de weerstand van seleen tegen de stroom van elektriciteit wordt sterk beïnvloed door de hoeveelheid licht die erop schijnt. Hoe helderder het licht, hoe beter selenium geleidt elektriciteit. Deze eigenschap heeft selenium nuttig gemaakt in apparaten die reageren op de intensiteit van het licht, zoals elektrische ogen, fotocellen, lichtmeters voor camera ‘ s en kopieerapparaten. Selenium kan ook rechtstreeks elektriciteit produceren uit zonlicht en wordt gebruikt in zonnecellen., Selenium is ook een halfgeleider en wordt gebruikt in sommige soorten vastestofelektronica en in gelijkrichters, apparaten die wisselstroomelektriciteit omzetten in gelijkstroomelektriciteit. Naast het gebruik ervan in elektrische apparaten, wordt selenium ook gebruikt om een robijnrode kleur te maken in glazen en emailleren, als fotografische toner en als additief voor roestvrij staal.
Selenium vormt weinig anorganische verbindingen, waarvan geen enkele commercieel belangrijk is. Zij omvatten selenious zuur (H2SeO3), seleniumdichloride (SeCl2) en seleniumoxychloride (SeOCl2).