het Columbia Icefield werd gevormd tijdens de Great Glaciation, of Illinoisan periode (238.000 tot 126.000 v. Chr.). De eerste vooruitgang van het ijsveld eindigde tijdens de laatste millennia van de vroege Wisconsinan periode (73.000 tot 62.000 v. Chr.), rond de tijd dat Homo sapiens begon te verschijnen op de aarde. De volgende grote opmars van het ijs vond plaats tijdens de late Wisconsinan periode (18.000 tot 9.000 v. Chr.), die het einde markeerde van de grote Intercontinentale landmassa bruggen., Tijdens de Crowfoot Glacier advance (9.000 tot 7.000 v. Chr.), begonnen de mensen te leren hoe ze langs de Tigris, de Eufraat en de Nijl leefden. De laatste grote periode van vooruitgang vond plaats tijdens de kleine ijstijd, die duurde van ongeveer 1200 tot 1900 n.Chr. Rond 1800 piekte de Athabasca-gletsjer, ging vervolgens door een periode van recessie, en ging dan weer verder tot 1840, toen het begon terug te trekken tot de dag van vandaag.,het Columbia Icefield was een van de laatste belangrijke geologische kenmerken in West-Canada die door Europeanen werd bezocht en geregistreerd, vanwege de isolatie en de barre weersomstandigheden. In April 1827 stak de Schotse botanicus David Douglas de Athabasca pas over—een belangrijke handelsroute ten noorden van het ijsveld-toen hij een van de aangrenzende bergtoppen beklom. Hij rapporteerde zijn eerste beklimming in zijn dagboek en beschreef dat deze 6000 meter hoog was., In de zomer van 1884 verkende geologieprofessor Arthur Philemon Coleman de grote kloof tussen Banff en Jasper op zoek naar Douglas’ giant peak. Hoewel hij niet succesvol was, ontdekte hij de route die de Icefield Parkway zou worden. In juli 1898 gingen de Britse ontdekkingsreiziger J. Norman Collie en zijn vrienden Hugh Stutfield en Herman Wooley op zoek naar Douglas’ reuzen, uitgerust door de beroemde Banff-outfitter Bill Peyto., Op de ochtend van 18 augustus beklommen Collie en Wooley de oostkant van de berg Athabasca, trokken de gletsjer op toen de bergkam plaats maakte voor afbrokkelende rots, en begaven zich naar de top, waar ze een ijsveld ontdekten dat zich tot bijna elke horizon uitstrekte. Collie schreef later:
Columbia Icefield with Mt. Castleguard links
het uitzicht dat ons in het avondlicht voorkwam, was er een die niet vaak ten prooi viel aan de moderne bergbeklimmers., Aan onze voeten werd een nieuwe wereld uitgespreid: naar het westen strekte zich een uitgestrekt ijsveld uit, waarschijnlijk nooit eerder gezien door het menselijk oog, en omgeven door geheel onbekende, niet nader genoemde en niet-beklom pieken.in 1900 kwam de voormalige Britse predikant James Outram naar de Canadese Rockies om zijn gezondheid te herstellen na een zenuwinzinking. Het volgende jaar maakte hij de eerste beklimming van de berg Assiniboine( 3.618 m), toen beschouwd als de “Matterhorn van de Rockies”., In 1902 maakte Outram tien eerste beklimmingen van toppen van meer dan 3.050 meter en ontdekte vier nieuwe bergpassen in het Columbia Icefield gebied. Twee van zijn eerste beklimmingen in 1902 waren Mount Columbia (3.747 m, 12.293 ft) en Mount Bryce (3.507 m, 11.506 ft), een van de gevaarlijkste en moeilijkste toppen in de Rocky Mountains.
na de Eerste Wereldoorlog deden zich andere bergbeklimmen voor. In 1923 kwamen de Amerikaanse klimmers James Munroe Thorington en W. S., Ladd sloot zich aan bij De Oostenrijkse gids Conrad Kain om de ontmoedigende North Twin Peak (3.731 m, 12.241 ft), Mount Columbia, en Mount Saskatchewan (3.342 m, 10.965 ft) in vijf dagen te beklimmen. Het volgende jaar beklom een andere Amerikaanse expeditie onder leiding van William O. Field en gids Edward Feuz zowel de North Twin Peak als de South Twin Peak (3566 m) in vierentwintig uur-een gecombineerde afstand van ongeveer 60 kilometer. In 1927, A. J., Ostheimer ontdekte een nieuwe route naar de North Peak Summit, maakte de eerste beklimmingen van Stutfield Peak (3.450 m, 11.320 ft) en Mount Kitchener (3.505 m, 11.499 ft), en werd de eerste klimmer die de Sneeuwkoepel (3.456 m, 11.339 ft) doorkruist in 36 uur. Tijdens zijn 63-daagse bezoek aan het Columbia Icefield, liepen Ostheimer en zijn twee metgezellen meer dan 1000 kilometer en beklommen dertig toppen—vijfentwintig daarvan waren de eerste beklimmingen.in maart 1932 ondernamen drie mannen een opmerkelijke skitocht van Jasper naar Banff die ongeveer 500 kilometer besloeg., Toen Cliff White, Joe Weiss en Russell Bennet het Columbia Icefield bereikten, klommen ze naar de top van Snow Dome, en maakten vervolgens een afdaling van bijna 3000 meter die 50 kilometer duurde—de langste ononderbroken skipiste in de Canadese geschiedenis tot op dat punt. Hun prestatie speelde een belangrijke rol in het genereren van wereldwijde interesse in de Canadese Rockies. Vandaag komen bergbeklimmers en skiërs van over de hele wereld naar het Columbia Icefield om enkele van de klassieke routes te verkennen die door deze vroege pioniers van het bergbeklimmen zijn ontdekt.