Op 7 februari 1812 veroorzaakt de meest gewelddadige van een reeks aardbevingen in de buurt van Missouri een zogenaamde tsunami in de Mississippi, waardoor de rivier enkele uren achteruit loopt. De reeks tremoren, die plaatsvond tussen December 1811 en maart 1812, waren de krachtigste in de geschiedenis van de Verenigde Staten.de ongewone seismische activiteit begon rond 2 uur ‘ s nachts op 16 December 1811, toen een sterke tremor de nieuwe regio Madrid deed schudden., De stad New Madrid, gelegen in de buurt van de Mississippi rivier in het huidige Missouri, had ongeveer 1000 inwoners op het moment, voornamelijk boeren, jagers en pelsjagers. Om 07.15 uur brak er een nog sterkere aardbeving uit, die nu geschat werd op een magnitude van 8,6. Deze tremor sloeg letterlijk mensen van hun voeten en veel mensen ervaren misselijkheid van het uitgebreide rollen van de aarde. Gezien het feit dat het gebied dunbevolkt was en er niet veel structuren met meerdere verdiepingen waren, was het dodental relatief laag., De aardbeving veroorzaakte echter aardverschuivingen die verschillende gemeenschappen verwoestten, waaronder Little Prairie, Missouri.
De aardbeving veroorzaakte ook scheuren op het aardoppervlak, soms wel enkele honderden meters lang. Grote bomen werden in tweeën gebroken. Zwavel lekte uit ondergrondse zakken en rivieroevers verdwenen, overstroomde duizenden hectaren bossen. Op 23 januari 1812 werd op bijna dezelfde locatie een aardbeving van 8,4 op de schaal van Richter waargenomen, met desastreuze gevolgen. Naar verluidt werd de vrouw van de president, Dolley Madison, gewekt door de tremor in Washington, D. C., Gelukkig was het dodental kleiner, omdat de meeste overlevenden van de eerste aardbeving nu in tenten leefden, waarin ze niet verpletterd konden worden.
de sterkste tremoren volgden op 7 februari. Deze werd geschat op een verbazingwekkende 8,8-magnitude en was waarschijnlijk een van de sterkste bevingen in de menselijke geschiedenis. Kerkklokken luidden in Boston, duizenden mijlen ver weg, van het schudden. Stenen muren werden omvergeworpen in Cincinnati. In de Mississippi-rivier werd het water bruin en ontstonden er plotseling wervelkolommen uit de depressies die in de rivierbedding ontstonden., Watervallen ontstonden in een oogwenk; in één verslag werden 30 Boten hulpeloos over watervallen gegooid, waarbij de mensen aan boord omkwamen. Veel van de kleine eilanden in het midden van de rivier, vaak gebruikt als basis door rivierpiraten, permanent verdwenen. Grote meren, zoals Reelfoot Lake in Tennessee en Big Lake aan de grens tussen Arkansas en Missouri, werden gecreëerd door de aardbeving als rivierwater stroomde in nieuwe depressies.
Deze serie grote aardbevingen eindigde in maart, hoewel er nog enkele jaren naschokken waren., Er wordt aangenomen dat ongeveer 1000 mensen stierven als gevolg van de aardbevingen, hoewel een nauwkeurige telling moeilijk te bepalen is vanwege een gebrek aan een nauwkeurige registratie van de inheemse Amerikaanse bevolking in het gebied op het moment.