I Reglene for Sosiologisk Metode Durkheim lagt ut en teori om sosiologi som «vitenskapen om sosiale fakta». Han regnes som sosiale fakta for å «består av representasjoner og handlinger», som betydde at «de ikke kan forveksles med økologiske fenomener, eller med fysiske fenomener, som ikke har noen eksistens lagre i og gjennom den individuelle bevissthet.»Durkheim sier at et sosialt faktum er en ting som mange mennesker gjør svært likt fordi sosialisert samfunnet at de tilhører, har påvirket dem til å gjøre disse tingene.,
Durkheim definert sosialt faktum denne måten:
«Et sosialt faktum er noen måte å handle på, enten fast eller ikke, er i stand til å utøve over den enkelte en ytre tvang, eller: der er generelt over hele et gitt samfunn, mens å ha en eksistens i seg selv, uavhengig av de enkelte manifestasjoner».
Han så på det som en konkret idé som rammet en persons hverdag.,
Durkheim er eksempler på sosiale fakta inkludert sosiale institusjoner, som for eksempel slektskap og ekteskap, valuta, språk, religion, politisk organisasjon, og alle samfunnsmessige institusjoner vi må ta hensyn til i det daglige samspillet med andre medlemmer av vårt samfunn. Avvik fra normene for slike institusjoner gjør den enkelte uakseptabel eller mistilpasset i gruppen.
Blant de mest kjente av Durkheim ‘ s arbeid var hans oppdagelse av den «sosiale fakta» av selvmord priser., Ved å nøye undersøke politiet selvmord statistikk i forskjellige distrikter, Durkheim vist at selvmordsraten av Katolske samfunnene er lavere enn i Protestantiske samfunn. Han tilskriver dette til en sosial (i motsetning til enkelte) årsak. Dette ble ansett som banebrytende, og er fortsatt innflytelsesrik.
Durkheim ‘ oppdagelse av sosiale fakta var viktig fordi den lovte å gjøre det mulig å studere oppførselen til hele samfunn, heller enn bare av bestemte personer., Durkheim peker til individuelle handlinger som forekomster eller representasjoner av ulike typer handlinger i samfunnet. Noen moderne, interpretivist, sosiologer som Max Atkinson og Jack Douglas se Durkheim ‘s studier for to ganske forskjellige formål, men:
- Durkheim’ s studier er grafisk demonstrasjoner av hvor forsiktig den sosiale forsker må være å sikre at data som samles inn for analyse er nøyaktig., Durkheim er rapportert selvmord priser var, er det nå klart, i stor grad en konsekvens av måten spesielle dødsfall ble klassifisert som «selvmord» eller «ikke-selvmord» av ulike samfunn. Hva han faktisk oppdaget var ikke annet selvmord priser på alle—men ulike måter å tenke på selvmord.
- Sine studier er også en inngangsport til studiet av sosiale betydning—og måten som tilsynelatende er identiske individuelle handlinger som ofte ikke være klassifisert empirisk., Sosiale handlinger (selv en slik tilsynelatende privat og individuell handling som selvmord), i denne moderne vis, er alltid sett (og klassifisert) av sosiale aktører. Å oppdage sosiale fakta om slike handlinger, det som følger, er generelt verken mulig eller ønskelig—men å oppdage den måte individer oppfatter og klassifisere bestemte handlinger er det som gir innsikt. En ytterligere komplikasjon er innført ved å spørre om status på våre «oppdagelsen» av disse oppfatningene og klassifikasjoner. Tross alt, er ikke slike «funn» gjenspeiler også sosialt forankret praksis for klassifisering?, Men hvis den påståtte funn av oppfatninger av sosiale fakta er ikke derfor tvilsom, er det vanskelig å se hvorfor den opprinnelige påstander om sosiale fakta er.