Rudolf Diesel ble født 18. Mars 1858, i Paris. Hans interesse for mekanikk var tidlig roused ved hyppige besøk til Conservatoire des Arts et Métiers. Tidlig i den Fransk-Prøyssiske Krig (1870) alle Tyskerne hadde å forlate Paris, og Diesels dro til England i fattigdom. Etter et kort opphold der, Rudolf gikk til en onkel i Augsburg, Tyskland, hvor han fikk en grundig vitenskapelig skolering. Fra 1875 deltok han i München Polytechnikum (senere Technische Hochschule) og ble uteksaminert med laud., Han studerte termodynamikk under Carl von Linde og løst—gitt muligheten til å designe en varme motoren med en termodynamisk syklus nærmer seg den ideelle beskrevet av Sadi Carnot i 1824. God drivstofføkonomi som kan forventes fra en slik maskin. Men muligheten var en lang tid kommer. I mellomtiden, i 1880 kom han tilbake til Paris for å bistå i byggingen av et anlegg for kjøling Linde og deretter ble leder av det., I løpet av denne perioden (1881-1890) han lagt mye arbeid i et mislykket design for en utvidelse motoren ved hjelp av ammoniakk som arbeider væske (ammoniakk var også arbeider væske i kjøleskap). Fra Paris, Diesel flyttet til Berlin i 1890 og fortsatte å jobbe for Linde kjøling bekymring.
Om 1890 Diesel så at luften kan brukes som arbeider væske og jobbet ut de delene av hans motor cycle. Luft, svært komprimert i en sylinder, ville økningen i temperaturen; drivstoff injisert i dette varme gassen som ville brenne spontant., Ideelt sett, forbrenning ville oppstå ved konstant temperatur og trykk, og utvidelse av gasser ville drive stempel. Dermed konvertering av varme til arbeid ville komme frem til en optimal. Diesel ‘ s design var tilstrekkelig avansert for ham å patentere det i 1892, og han beskrev det i avisen «Teori og Design av en Rasjonell Varme Motoren» (1893). Med Linde støtte to fremragende tyske bekymringer, Maschinenfabrik, Augsburg, og Friedrich Krupp, Essen, ble enige om å finansiere sin utvikling. Fra 1893 Diesel jobbet på motoren ved Augsburg., Ved 1897 motoren ble perfeksjonert til Diesel tilfredshet, og det ble vist i München Utstilling av 1898. Det brukes en tyngre brensel som olje enn det som er relativt eksplosiv bensin motorer som det var å konkurrere. Dens drivstofføkonomi var bemerkelsesverdig, og det gikk rolig.
Med suksess over hele verden interesse, og produserer ble lisensiert til å bygge motoren. I 1897 Adolphus Busch ervervet Usa-lisens for $1 million i kontanter., I 1899 et nytt selskap ble etablert i Augsburg for å gjøre motoren, men Diesel ‘ s sykdom og full av spekulasjon i aksjer laget venture en fiasko. Imidlertid, utviklingsarbeid smidd foran andre steder. Sykdom, som følge av overarbeid i byggeperioden, vanføre Diesel, og trodde han fortsatte foredrag turer, sitt direkte engasjement i motoren avslått. Han døde på sjøen etter å ha falt fra Antwerpen-Harwich hurtigruten Dresden på natten av September. 29/30, 1913.