Forrest Gump, oppkalt etter Ku Klux Klan Grand Veiviseren Nathan Bedford Forrest, forteller historien om sitt liv. Forfatteren bruker stavefeil og grammatiske feil å indikere hans Sørlige aksent, utdanning, og kognitive funksjonshemninger. Mens han bodde i Mobile, Alabama, Forrest møter Jenny Curran i første klasse og går i hennes hjem. De deretter ble de beste venner.
Etter den tid Forrest er seksten år gammel, han er 6′ 6″ (1.98 m), 242 pund (110 kg), og spiller på high school fotball. Savner Henderson, som Forrest er forelsket i, gir ham lese leksjoner., Han leser Mark Twain ‘ s The Adventures of Tom Sawyer og to andre bøker som han ikke husker. Mens han nyter bøker, at han ikke gjør det bra på tester.
Han gevinster popularitet som en fotball spiller, noe som gjør Alle Statlige team. Når Forrest er kalt til rektors kontor, møter han Bear Bryant, som spør om han hadde vurdert å spille college fotball. Etter high school, Forrest tar en test på en lokal hæren rekruttering center, og blir fortalt at han er «Midlertidig Utsatt.»
Forrest og Jenny møtes igjen på college., De går for å se Bonnie og Clyde, og spille sammen i en folkemusikk band på Student Union, som dekker sanger av Joan Baez, Bob Dylan, og Peter, Paul and Mary.
Forrest flunks ut av University of Alabama etter ett semester. Han og hans venn Bubba bli med i Hæren, men Bubba dør i Vietnam-Krigen. Han møter Løytnant Dan, som har mistet et ben, i sykestue.
Han spiller også i en ping-pong-vm i Kina. Han jobber for NASA som en astronaut med en stor og en orangutang, etter at han kommer i trøbbel for å delta i en anti-krig protest i Washington., Forrest har også korte karriere som en sjakk, et stunt mann med en naken Raquel Welch i Hollywood, og som en fribryter som kalles «Den Dunce».
Det kommer et punkt hvor Forrest finner en Vietnamesisk mann under sin tid i Vietnam, og finner ut at han kan avle reker i en enkel dammen eller lagunen. Alt han trenger å gjøre er å samle reker og legg dem i en masse av vannet, kaste fôr i en dam og la naturen gå sin gang. Han til slutt ender opp med reker virksomhet med et navn hedre Bubba., Han gir bort selskapet å Bubba ‘ s familie og arbeidstakere, og bestemmer seg for å gå sin egen vei, frustrert med de komplikasjoner det lagt til hans en gang enkle liv.
På slutten av boken, Forrest ender opp med Dan og en mannlig orangutang som heter «Sue» leve livet ved å være en en-manns band, tigge for endring, mens man sover på en grønn benk.