En etterkommer av en James Otis som emigrerte fra England til New England i 1631, unge Otis vokste opp i Vermont, og i en alder av 19 år, flyttet til Troy, New York, og senere i Brattleboro, Vermont, som arbeider på ulike jobber. Fra 1838 til 1845, i Brattleboro, han produsert vogner og vogner, og deretter flyttet familien til Albany, New York, der, mens ansatt som en mester mekaniker i en bedstead fabrikken, fant han flere arbeidsbesparende maskiner. I 1851 var han i Bergen, New Jersey, igjen som master mechanic i en bedstead fabrikken.,
Bergen firmaet sendte ham til Yonkers, New York, i 1852 for å drive en ny fabrikk og installere sine maskiner. Det han designet og installert det han kalte «sikkerhet hoist,» den første heisen er utstyrt med en automatisk sikkerhetsanordning for å hindre den fra å falle hvis løfte kjetting eller tau brøt. Neste år vil han trakk seg fra jobben sin og satt opp en liten heis butikk i Yonkers, som selger sin første heis maskinen på September 20, 1853. Det trukkede frakt., Ordrer var få til Mai 1854 da, på Crystal Palace i New York, han viste sin heis ved å sykle på plattformen høyt i luften og bestilling av tauet kuttet. På Mars 23, 1857, han installerte den første sikkerhet heis for passasjer service i butikken E. V. Haughwout & Co. i New York City. 15. januar 1861, han patentert en uavhengig kontrollert dampmaskinen for heis bruk (installert i 1862)., Denne oppfinnelsen la grunnlaget for virksomheten at hans to sønner, Charles og Norton, båret på etter hans død som eiere av hva som til slutt ble Otis Heis Selskap.
Otis også utviklet en rekke andre mekaniske contrivances. I 1852 patenterte han noen jernbane-bil lastebiler og bremser. I 1857 han patentert en steam plogen, og i 1858 han patentert en bake ovn.