Selen ble oppdaget av Jöns Jacob Berzelius, en svensk kjemiker, i 1817 etter å ha analysert en urenhet som ble forurensende svovelsyre (H2SO4) blir produsert på en bestemt fabrikk i Sverige. Opprinnelig å tro at materialet ble tellurium, Berzelius til slutt innså at det faktisk var en tidligere ukjent element. Selen oppstår i mineraler som eucairite (CuAgSe), crooksite (CuThSe) og clausthalite (PbSe), men disse mineralene er altfor sjelden å bruke som en viktig kilde til selen., I dag, de fleste selen er innhentet som et biprodukt fra raffinering av kobber.
Selen er motstand mot flyt av elektrisitet er i stor grad påvirkes av mengden av lys som skinner på den. Jo lysere lys, jo bedre selen leder strøm. Denne egenskapen har gjort selen nyttig i enheter som svarer til intensiteten av lys, for eksempel elektriske øyne, foto celler, lys meter for kameraer og kopimaskiner. Selen kan også produsere elektrisitet direkte fra sollys og brukes i solceller., Selen er også en halvleder, og er brukt i noen typer av solid-state-elektronikk samt i rectifiers, enheter som konverterer vekselstrøm elektrisitet til likestrøm elektrisitet. I tillegg til bruk i elektriske apparater, selen er også brukt til å gjøre en ruby-rød farge i glass og emalje, som et fotografisk toner og som tilsetning til rustfritt stål.
Selen former noen uorganiske forbindelser, noe som er kommersielt viktig. De inkluderer selenious syre (H2SeO3), selen dichloride (SeCl2) og selen oxychloride (SeOCl2).