Til hundrevis av millioner av mennesker, Sagan kommunisert sin lidenskap for universet av vitenskap. «Når du er i kjærlighet», sa han, «at du ønsker å fortelle verden.»
Carl Sagan (1934-1996) vokste opp i en arbeiderfamilie i Brooklyn. I en alder av syv, gikk han til det offentlige biblioteket for å finne ut hva stjernene er. Svaret—at stjernene er soler, bare veldig langt borte, og Solen er en stjerne, men nær opp—åpnet grenseløs vistas i hans unge sinn. Han forsto at hvis de utallige stjernene er soler, de kan ha sine egne planeter. Universet kan være et yrende liv., Ideen var lekre.
Sagan lærte også om en kraftig metode, som kalles vitenskap, som kunne hjelpe ham med å utforske slike ideer. Han visste hva han ønsket å gjøre med livet sitt, og han forberedt seg godt. Han dro til University of Chicago, hvor han studerte biologi og fysikk, og fikk sin Ph. D. i astrofysikk i 1960. Hans mentorer var genetikere Hermann Müller og Joshua Lederberg, den geochemist Harold Urey, og planetarisk astronom Gerard Kuiper. Tre av dem var nobelprisvinnere.
«Spør modig spørsmål., Ikke vær fornøyd med overfladiske svar. Være åpne for undring og på samme tid underlagt alle krav til kunnskap, uten unntak, til kritisk gransking. Vær oppmerksom på menneskelig fallibility. Cherish your arter og deres planet.»—Carl Sagan
Som en del av sin omfattende Ph. D. avhandling, Sagan løst en fremragende puslespill i solsystemet astronomi: Hvorfor er Venus en så sterk kilde av mikrobølger? På den tiden, var det allment antatt at Venus hadde en varm og fuktig klima, en plausibel nok miljø for livet., Men Sagan er beregnet at den tette karbondioksid til atmosfæren på Venus opprettholder en ekstrem drivhuseffekten, som holder overflaten er varmt nok til å smelte bly og avgir den observerte mikrobølgeovn. Mange år senere Pioneer Venus romfartøy bekreftet denne forklaringen. Sikkert ingenting kunne leve nær overflaten av Venus.
Etter å ha undervisning genetikk ved Stanford University ‘ s School of Medicine, Sagan sluttet seg til astronomi fakultet ved Harvard University, hvor han ga en rekke populære foredrag kalt «Planeter som Steder.»Dette var en radikal idé på den tiden., Noen forskere hadde tenkt alvorlig om geologi og klima i andre verdener. Få, om noen, hadde anerkjent at studiet av andre planeter kunne gi viktige ledetråder for å forstå Jorden. I løpet av 1963, Sagan var allerede opptatt av at en økning av karbondioksid i Jordens atmosfære ville føre til alvorlige, globale oppvarmingen.
Dette var årene da romskipet utforskning av solsystemet var bare begynnelsen., Sagan ble en kjent figur på nasas Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, der han var rektor etterforsker i alle Amerikanske romfartøyet oppgave å planetene, inkludert Mariner flybys av Venus og Mars, Viking orbiters og landers sendt til Mars, og Pioneer og Voyager oppdrag å utforske det ytre solsystemet.
I 1967, Sagan og James Lyr, hans første graduate student, løst en stor mystery of the solar system: Hva er årsaken til den sesongmessige «bølge av mørkere» observert på Mars?, De mest populære vise tilskrives fenomenet til sesongmessige endringer i vegetasjon på planeten. Men Sagan og Lyr foreslo i stedet at sesongens vind vekselvis innskudd lys-farget Martian støv på mørkere highland rock og deretter fjerne det igjen. Denne forklaringen ble senere bekreftet av Viking-sonden i bane rundt Mars.
I 1968, Sagan sluttet seg til astronomi avdeling ved Cornell University., Det han etablerte og drev et laboratorium, sa populære kurs (inkludert en på «Kritisk Tenkning»), redigert Icarus (som han slått inn i det ledende vitenskapelige tidsskriftet av solsystemet studier), veiledet hovedfagsstudenter, og opprettholdt en stor produksjon av publikasjoner., Han har skrevet eller co-skrevet to dusin bøker og mer enn hundre vitenskapelige artikler, mange som var banebrytende, inkludert førti på planetenes atmosfærer, femti på andre solsystem emner, tretti-tre på astrofysiske og laboratorium synteser av organiske molekyler, tretti på utenomjordisk biologi og SETI (search for utenomjordisk intelligens), og andre om science policy.
Ved Cornell, Sagan rettet en omfattende serie av laboratorie-eksperimenter for å simulere den stemningsfulle og overflaten kjemi av planeter, måner og kometer., Resultatene viste at i henhold til et bredt spekter av observerte forhold i solsystemet, rådende kilder av energi (for eksempel ultrafiolett lys og elektrisk utladning) vil stimulere til produksjon av komplekse organiske molekyler, inkludert kjemiske byggesteiner for liv, i høy avkastning. Disse resultatene ble betraktet med en viss skepsis på den tiden. I dag vet vi at slike stoffer finnes i enorme interstellare skyer og på flatene av mange verdener i det ytre solsystemet. Ting i livet ser ut til å være vanlig i universet. Sagan antatt at livet i seg selv var også utbredt.,
Men hva om intelligent liv? Og avanserte sivilisasjoner? Til tross for trygg påstander på alle sider av spørsmålet, uten at man vet om de er mange, sjeldne eller ikke-eksisterende. Ett punkt som imidlertid synes klart: Andre ting likt, burde vi forvente at antall avanserte sivilisasjoner i universet vil være proporsjonal til deres gjennomsnittlige levetid. Hvis den gjennomsnittlige sivilisasjon varer ikke mer enn et par århundrer, da det til enhver tid vil det ikke bli veldig mange av dem. Men hvis noen overleve for mange millioner av år, vil de bli mer og mer vanlig., I så fall er den nærmeste sivilisasjoner kan være nær nok for oss til å oppdage med radio teleskop. Den eneste måten å finne dette ut på er å gjøre de nødvendige observasjoner. Med det i tankene, Sagan tok del i arbeidet og til å bygge offentlige og institusjonell støtte til en rekke av SETI-prosjekter.
Som den kjernefysiske våpenkappløpet begynte å eskalere igjen i slutten av 1970-tallet, Sagan ble stadig mer opptatt av forventet levetid for vår egen sivilisasjon. I Mars 1983, han så nesten døde i løpet av en ti-timers beredskap operasjon for å erstatte sin spiserøret., Mens du fremdeles er i intensiv pleie, lærte han om President Reagans kall til å bygge et rom-basert anti-rakett «shield.»Dette er han ansett som en teknisk håpløst ordning som ville destabilisere kjernefysisk avskrekking, og kanskje føre til svært krigen var ment å forhindre. Fra sin sykehusseng, Sagan umiddelbart utarbeidet en begjæring til Kongressen motstridende prosjektet. Mange ledende Amerikanske forskere signert oppropet, og Sagan vært en sterk kritiker av «missile defense.,»
I det samme året Sagan også deltatt i et omfattende vitenskapelige studiet av den atmosfæriske konsekvensene av kjernefysisk krig. Han og hans kolleger har beregnet at røyk fra firestorms i byer kan nå stratosfæren og blokkere nok sollys til kule Jorden, forårsaker en katastrofal «kjernefysisk vinter.»Deres analyse brukt teknikker som tidligere er utviklet for å modellere avkjøling av Jorden som følge av store vulkanutbrudd og mer drastiske kjøling på grunn av støv lofted av asteroide innvirkning som utryddet dinosaurene. Kjernefysisk vinter var samtidig troverdig og kontroversielle., Senere, mer detaljerte studier har antydet at de klimatiske konsekvenser av atomkrig ville være mindre alvorlig enn beregnet, men likevel tilstrekkelig til å lamme landbruk på den nordlige halvkule.
Den omfattende diskusjon av kjernefysisk vinter bidro til en betydelig gjennomtenkning av kjernefysisk krig læresetninger, særlig i Sovjetunionen. I 1986, Sagan orienteres den Sovjetiske Sentral-Komiteen om emnet. Noen av de tilstedeværende sa senere at hans kraft var dyp., Gorbatsjov personlig fortalte Sagan at han hadde studert kjernefysisk vinter forskning, og det styrket tilfelle for dype kutt i de kjernefysiske arsenaler. Noen russiske vitenskapelige kolleger kreditt Sagan med å ha en stor innflytelse på avslutningen på den kalde krigen.
Sagan anses utbredelsen av vitenskapelig uvitenhet i et teknologisk samfunn som en oppskrift for katastrofe., For å fremme allmenn forståelse og støtte for vitenskap, han skapte den populære tv-serien Kosmos, co-grunnlagt Planetary Society (en non-profit public interest group) og brukt utallige artikler og intervjuer for å popularisere verdier til grunn, nysgjerrighet, kritisk tenkning, og en objektiv søk etter sannheten. Mens sterkt kritisk til pseudovitenskap, nasjonalisme, sjåvinisme, fundamentalisme, og andre irrasjonelle, han konsekvent forsvart den bredeste frihet for tanke-og ytringsfrihet., Sagan var aldri redd for å underholde ekstraordinære ideer, men at han alltid insisterte på at «ekstraordinære påstander krever ekstraordinære bevis.»
Han uttalte at den enestående suksessen av vitenskapen på grunn av sin kombinasjon av åpenhet for nye ideer med plikten til å emnet disse ideene til de mest kritiske granskning. Han mente at vitenskap og demokrati dele grunnleggende verdier: en fri utveksling av ideer og informasjon, ansvarlighet, og avhør av myndighet. Sagan resolutt akseptert dommer av vitenskap, selv når de motsagt sin egen inderligste håp og forventninger., Mens han ville ha likt noe bedre enn å finne bevis for liv på andre verdener, han i stedet argumentert for det tilfelle at overflaten på Venus må være livløs og at sesongmessige endringer på Mars har ingenting å gjøre med livet. I begge tilfeller, ble han veiledet av en hard-headed analyse av bevis. Av hans liv og verk, han sa at vi må alltid følge bevis snarere enn å akseptere ukritisk hva vi bare ønsker å tro. Han hevdet at dette prinsippet er like gyldig i det sosiale og politiske verdener som i naturvitenskapene.,
I desember 1996, etter en modig to års kamp, Sagan døde av en sjelden bein marg sykdom. Federation of American Scientists utstedt en hyllest, der det het at midt i et liv dedikert til stipend og popularisering av vitenskap, Carl Sagan «fant tid, og hadde mot til å være en intellektuell gladiator på problemer med jordens overlevelse og, i særdeleshet, på the prevention of nuclear war.»Som en fantastisk comet, han opplyst millioner av liv, og vi vil ikke se hans som nytt.
—Steven Soter