Am 9. April 1959 stellt die National Aeronautics and Space Administration (NASA) Amerikas erste Astronauten der Presse vor: Scott Carpenter, L. Gordon Cooper Jr., John H. Glenn Jr., Virgil „Gus“ Grissom, Walter Schirra Jr., Alan Shepard Jr. und Donald Slayton. Die sieben Männer, alle Militärtestpiloten, wurden sorgfältig aus einer Gruppe von 32 Kandidaten ausgewählt, um an Project Mercury, Amerikas erstem bemannten Weltraumprogramm, teilzunehmen. Die NASA plante, 1961 bemannte Orbitalflüge zu beginnen.,
Am 4. Oktober 1957 erzielte die UdSSR den ersten Sieg des „Weltraumrennens“, als sie den ersten künstlichen Satelliten der Welt, Sputnik, erfolgreich in die Erdumlaufbahn brachte. Als Reaktion darauf konsolidierten die Vereinigten Staaten ihre verschiedenen militärischen und zivilen Weltraumbemühungen in der NASA, die sich dem Kampf der Sowjets gegen die bemannte Raumfahrt widmete. Im Januar 1959 begann die NASA mit dem Astronautenauswahlverfahren, überprüfte die Aufzeichnungen von 508 Militärtestpiloten und wählte 110 Kandidaten aus. Diese Zahl wurde willkürlich in drei Gruppen eingeteilt, und die ersten beiden Gruppen berichteten Washington., Aufgrund der hohen Freiwilligenarbeit wurde die dritte Gruppe eliminiert. Von den 62 Piloten, die sich freiwillig meldeten, wurde festgestellt, dass sechs seit ihrer letzten ärztlichen Untersuchung zu groß geworden sind. Eine erste Batterie von schriftlichen Tests, Interviews und Anamnese Bewertungen weiter reduziert die Anzahl der Kandidaten 36. Nachdem vier dieser Männer von den für sie geplanten extremen körperlichen und geistigen Tests erfahren hatten, fielen sie aus.
Die letzten 32 Kandidaten reisten in die Lovelace Clinic in Albuquerque, New Mexico, wo sie sich umfassenden medizinischen und psychologischen Untersuchungen unterzogen., Die Männer erwiesen sich jedoch als so gesund, dass nur ein Kandidat eliminiert wurde. Die restlichen 31 Kandidaten reisten dann zum Wright Aeromedical Laboratory in Dayton, Ohio, wo sie den anstrengendsten Teil des Auswahlprozesses durchliefen. Sechs Tage und drei Nächte lang wurden die Männer verschiedenen Folterungen ausgesetzt, die ihre Toleranz gegenüber körperlichem und psychischem Stress testeten. Unter anderem mussten die Kandidaten eine Stunde in einer Druckkammer verbringen, die eine Höhe von 65.000 Fuß simulierte, und zwei Stunden in einer Kammer, die auf 130 Grad Fahrenheit erhitzt wurde., Am Ende einer Woche blieben 18 Kandidaten übrig. Aus diesen Männern sollte das Auswahlkomitee anhand von Interviews sechs auswählen, aber sieben Kandidaten waren so stark, dass sie sich auf diese Zahl festlegten.
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Nachdem sie angekündigt wurden, wurden die „Mercury Seven“ über Nacht zu Prominenten. Das Mercury-Projekt erlitt jedoch einige frühe Rückschläge, und am 12.April 1961 umkreiste der sowjetische Kosmonaut Juri Gagarin die Erde im ersten bemannten Raumflug der Welt., Weniger als einen Monat später, am 5. Mai, wurde der Astronaut Alan Shepard auf einem suborbitalen Flug erfolgreich ins All gestartet. Februar 1962 wurde John Glenn der erste Amerikaner, der die Erde umkreiste, in einem großen Schritt für das US-Weltraumprogramm. Die NASA verfolgte die Sowjets bis in die späten 1960er Jahre, als das Apollo-Programm der NASA die ersten Männer auf den Mond brachte und sie sicher auf die Erde zurückbrachte.
1998, 36 Jahre nach seinem ersten Weltraumflug, reiste John Glenn wieder ins All., Glenn, damals 77 Jahre alt, war Teil der Space Shuttle Discovery Crew, deren 9-tägige Forschungsmission am 29. Zu den Untersuchungen der Besatzung gehörte eine Untersuchung der Raumfahrt und des Alterungsprozesses.