Im Oktober 1937 massakrierten Truppen und Polizisten aus der Dominikanischen Republik Tausende haitianischer Arbeiter in Grenznähe. Die dominikanische Regierung stimmte zu, die Angehörigen der getöteten Arbeiter im folgenden Jahr zu entschädigen, aber nur ein Teil des versprochenen Betrags wurde tatsächlich gezahlt., Die Feindschaft zwischen den beiden Ländern hatte lange historische Wurzeln und rassistische Grundlagen: Dominikaner, mit ihrer spanischen Kultur und weitgehend europäischen Abstammung, sah verächtlich auf schwarze haitianische Arbeiter; jedoch, Die dominikanische Wirtschaft hing von billigen haitianischen Arbeitskräften ab.
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1946 hielten haitianische Arbeiter und Studenten Streiks und gewaltsame Demonstrationen gegen die Präsidentin Élie Lescot ab, die Vincent 1941 abgelöst hatte. Drei Militäroffiziere ergriffen die Macht, und unter ihrer Aufsicht wurde Dumarsais Estimé zum Präsidenten gewählt. 1950, nachdem Estimé versucht hatte, seine Amtszeit zu verlängern, übernahm das Militär die Kontrolle. Im Oktober wurde Paul E. Magloire in einer Volksabstimmung zum Präsidenten gewählt.,
Magloire musste 1956 zurücktreten, und es folgten erhebliche Unruhen und mehrere provisorische Präsidenten, bis François Duvalier—genannt „Papa Doc“, er war Arzt mit Interesse an Vodou—im September 1957 zum Präsidenten gewählt wurde. Duvalier versprach, die Herrschaft der Mulattenelite zu beenden und die politische und wirtschaftliche Macht auf die schwarzen Massen auszudehnen. Die Gewalt setzte sich jedoch fort und es gab einen erfolglosen Versuch, Duvalier im Juli 1958 zu stürzen. Als Reaktion darauf organisierte Duvalier eine paramilitärische Gruppe—die sogenannten Tontons Macoutes („Bogeymen“)—, um die Bevölkerung zu terrorisieren., 1964 hatte Duvalier, bis dahin fest im Griff, selbst zum Präsidenten gewählt. Haitis unter Duvalier war, in der Tat, ein Polizeistaat.
Während Duvaliers Zeit an der Macht erlebte Haiti zunehmende internationale Isolation, erneute Reibung mit der Dominikanischen Republik und einen deutlichen Exodus haitianischer Fachkräfte. Das Regime war geprägt von Korruption und Menschenrechtsverletzungen, aber um Duvalier selbst entwickelte sich ein Persönlichkeitskult, und einige Bereiche der Gesellschaft unterstützten ihn stark, darunter eine kleine aufwärts mobile schwarze Mittelschicht.,
Gegen Ende seines Lebens sah sich Duvalier einer schrumpfenden Wirtschaft, dem Rückzug der meisten US-Hilfe und einem Rückgang des Tourismus gegenüber; Als Reaktion darauf lockerte er einige der schweren Repressionen und des Terrors, die sein frühes Regime geprägt hatten. Vor seinem Tod 1971 ernannte er seinen Sohn Jean-Claude im Alter von 19 Jahren, der von den ausländischen Medien als „Baby Doc“ bezeichnet wurde, zu seinem Präsidenten für das Leben. Das Regime von Jean-Claude Duvalier suchte internationalen Respekt. Die Repression nahm ab und der Tourismus, die US-Hilfe und die Wirtschaft belebten sich etwas., Die Gegner sahen jedoch wenig Veränderung in der grundlegenden Natur des Regimes.
Mitte der 1980er Jahre waren die Reihen der Tontons Macoutes auf rund 15.000 Mann angewachsen, aber sie konnten eine Reihe landesweiter Demonstrationen gegen hohe Arbeitslosigkeit, schlechte Lebensbedingungen und mangelnde politische Freiheit nicht zum Schweigen bringen. Im Februar 1986 floh Duvalier mit US-Hilfe aus Haiti nach Frankreich.
In den 1980er Jahren wurden in Haiti zwei gesundheitsschädliche Krankheiten festgestellt. , als Reaktion auf den Ausbruch der afrikanischen Schweinepest in den späten 1970er Jahren überwachten die Agrarbehörden die Massenausrottung des Schweinepopulation Haitis.Die Ausrottung verursachte weit verbreitete Not unter der bäuerlichen Bevölkerung, von denen viele Schweine als Investition gezüchtet hatten. Dies fiel mit Berichten zusammen, dass AIDS in Haiti zu einem großen Problem wurde. Infolge dieser gesundheitlichen Bedenken und der anhaltenden politischen Unruhen brach der Tourismussektor des Landes praktisch zusammen.