Leutnant John F. Kennedys Begegnung mit einem japanischen Zerstörer in der Nacht des 1.August 1943 mag das berühmteste Engagement kleiner Schiffe in der Marinegeschichte sein, und es war eine unvermeidliche Katastrophe.
Als Kennedy später gefragt wurde, wie er zum Helden geworden sei, antwortete er lakonisch: „Es war unfreiwillig. Sie haben mein Boot gesenkt.“
In der Blackett Strait südlich von Kolombangara auf den Salomonen war die sternenlose, mondlose Nacht des 1. August 1943 zutiefst dunkel., Inky Schwärze wie diese könnte eine verwirrende Wirkung haben, auch auf erfahrene Segler.
PT-109 stand an ihrer Station, eines von fünfzehn PT-Booten („Patrouillentorpedoboote“), die sich auf den Weg gemacht hatten, den bekannten „Tokyo Express“ einzugreifen, zu beschädigen und vielleicht sogar zurückzudrehen.“Die US-Streitkräfte gaben dem mehr oder weniger regelmäßigen Versorgungskonvoi der japanischen Marine diesen Namen für Soldaten, die gegen den Vormarsch der US-Streitkräfte auf den weiter südlich gelegenen Inseln kämpften.,
Als die Patrouille tatsächlich mit dem Tokyo Express in Kontakt kam—drei japanische Zerstörer, die als Transporte fungierten und eine vierte als Eskorte dienten-verlief die Begegnung nicht gut. Dreißig Torpedos wurden abgefeuert, ohne die japanischen Schiffe zu beschädigen. Keine US-Schiffe erlitten Treffer oder Verluste. Boote, die ihre Torpedos aufgebraucht hatten, wurden nach Hause bestellt. Die wenigen, die noch Torpedos hatten, blieben für einen weiteren Versuch in der Meerenge.
Kollision!
PT-109 war eines der Boote hinter sich gelassen., Lieutenant Kennedy traf sein Boot mit zwei anderen, PT 162 und PT 169. Die drei Boote breiten sich aus, um eine Streikposten Linie über die Meerenge zu machen. Gegen 2: 30 Uhr morgens ragte eine Form aus der Dunkelheit heraus, dreihundert Meter vor PT 109s Steuerbordbogen. Der junge Leutnant und seine Crew glaubten zunächst, es sei ein weiteres PT-Boot. Als sich herausstellte, dass es sich um einen der japanischen Zerstörer handelte, versuchte Kennedy, sich an Steuerbord zu wenden, um seine Torpedos zu tragen. Aber es war nicht genug Zeit.,
Der Zerstörer, der später als Amagiri identifiziert wurde, schlug PT 109 direkt vor dem vorderen Steuerbordtorpedorohr und riss die Steuerbord-Achterseite des Bootes weg. Der Aufprall schleuderte um das Cockpit. Die meisten der Besatzung wurden ins Wasser geworfen. Der einzige Mann unter Deck, Ingenieur Patrick McMahon, entkam auf wundersame Weise, obwohl er durch explodierenden Treibstoff schwer verbrannt wurde.
Die Angst, dass PT 109 in Flammen aufgehen würde, trieb Kennedy dazu, den Männern, die noch auf dem Wrack blieben, zu befehlen, das Schiff zu verlassen., Aber das Gefolge des Zerstörers zerstreute den brennenden Treibstoff, und als das Feuer nachließ, schickte Kennedy seine Männer zurück zu dem, was vom Boot übrig war. Aus den Trümmern befahl Kennedy den Männern mit ihm, Edgar Mauer und John E. Maguire, die Orte ihrer Besatzungsmitglieder zu identifizieren, die sich noch im Wasser befanden. Leonard Thom, Gerard Zinser, George Ross und Raymond Albert konnten alleine zurückschwimmen.
Kennedy schwamm nach McMahon und Charles Harris., Kennedy schleppte den verletzten McMahon an einem Schwimmwestenriemen, und abwechselnd cajoled und beschimpfte den erschöpften Harris, um ihn durch das schwierige Schwimmen zu bekommen. In der Zwischenzeit zog Thom William Johnston ein, der durch das Benzin, das er versehentlich geschluckt hatte, und die schweren Dämpfe, die auf dem Wasser lagen, geschwächt wurde. Schließlich schwamm Raymond Starkey herein, von wo aus er vom Schock geschleudert worden war. Auf und um den Hulk schwebend, zog die Crew Bilanz.
Harold Marney und Andrew Jackson Kirksey waren bei der Kollision verschwunden, sehr wahrscheinlich beim Aufprall getötet., Alle Männer waren erschöpft, und einige wurden verletzt, und einige waren durch die Treibstoffdämpfe krank geworden. Es gab keine Anzeichen für andere Boote oder Schiffe in der Gegend; Die Männer hatten Angst, ihre Leuchtpistole abzufeuern, aus Angst, die Aufmerksamkeit der Japaner auf sich zu ziehen, die sich auf allen Seiten auf Inseln befanden. Obwohl das Wrack noch flott war, nahm es Wasser auf und kenterte am Morgen des 2.August.
Nach einer Diskussion über Optionen gaben die Männer die Überreste von PT 109 auf und schlugen für eine dreieinhalb Meilen entfernte Insel zu.,
Seeking Land
Kennedy war im Schwimm-Team in Harvard gewesen; selbst als McMahon von einem Gürtel in den Zähnen festgeklemmt wurde, war er von der Entfernung unbeeindruckt. Einige der anderen Männer waren auch gute Schwimmer, aber einige waren es nicht; zwei, Johnston und Mauer, konnten überhaupt nicht schwimmen. Diese letzten beiden wurden auf eine Planke gepeitscht, die die anderen sieben Männer zogen und drückten, wie sie konnten.
Kennedy kam zuerst auf der Insel an. Es wurde Pflaumenpudding genannt, aber die Männer nannten es „Vogel“ Insel wegen des Guano, der die Büsche beschichtete. Erschöpft musste Kennedy von dem Mann, den er geschleppt hatte, am Strand unterstützt werden., Brach er zusammen und wartete auf den rest der crew. Aber Kennedys Schwimmen war noch nicht vorbei.
Kennedy war alarmiert von einem japanischen Lastkahn, der in der Nähe vorbeifuhr, und beschloss, in die Ferguson Passage zu schwimmen, durch die die amerikanischen PT-Boote fuhren, als sie in der Blackett Strait operierten. Kennedy hüpfte und klammerte sich an Riffe, Kennedy machte sich auf den Weg in die Passage, wo er eine Stunde lang Wasser trat, bevor er entschied, dass die PT-Boote in dieser Nacht anderswo im Einsatz waren.,
Die Rückfahrt tötete ihn fast, als starke Strömungen ihn in die Blackett Strait und dann zurück in die Ferguson Passage schleuderten. Kennedy machte die müde Reise wieder und hielt auf der Insel Leorava südöstlich von Bird Island an, wo er lange genug schlief, um sich für die letzte Etappe der Reise zu erholen. Als Kennedy nach Bird Island zurückkehrte, schlief er den ganzen Tag, versprach aber auch Ross, in dieser Nacht dieselbe Reise zu unternehmen. Aber Ross sah leider auch keine Anzeichen für die PT-Boote.,
Auf der Suche nach einem Weg nach Hause
Am 4.August führte Kennedy die Männer zurück in den Ozean und machte sich auf die Insel Olasana, in der Hoffnung, Nahrung und frisches Wasser zu finden, aber auch, um der Ferguson Passage näher zu kommen. Kennedy schleppte McMahon erneut am Gurt seiner Schwimmweste, während sich der Rest der Besatzung um die Planke gruppierte und sich auf den Weg machte.
Olasana Island erwies sich als eine Art Enttäuschung. Die Kokosnüsse waren reichlicher, hatten aber eine widerliche Wirkung auf einige der Männer., Die Männer fanden kein frisches Wasser und waren zu nervös wegen japanischer Patrouillen, um mehr als eine kleine Ecke dieser größeren Insel zu erkunden.
Als die Nacht zum 4. August nass und kalt wurde, entschloss sich Kennedy, am nächsten Tag die nächste Insel auszuprobieren. Naru Island ist die letzte in der Kette, und seine östlichen Ufer blicken auf Ferguson Passage. Kennedy und Ross kletterten am 5. August kurz nach Mittag an den Strand.
Aus Angst vor feindlichen Patrouillen traten die beiden Männer vorsichtig durch die Bürste, sahen aber nur das Wrack eines kleinen japanischen Schiffes auf dem Riff., Am Strand entdeckten sie eine kleine Schachtel mit japanischen Etiketten. Als sie es aufbrachen, freuten sie sich zu entdecken, dass es japanische Süßigkeiten enthielt. Noch besser, etwas weiter oben auf der Insel entdeckten sie eine Dose Wasser und ein Ein-Mann-Kanu, die in den Büschen versteckt waren.
Nach einem Drink gingen Kennedy und Ross zurück an den Strand, als sie zwei Männer am japanischen Wrack sahen. Die Männer, eindeutig Insulaner, nahmen Angst und paddelten trotz Kennedys Hagel in einem Kanu vom Wrack weg. In dieser Nacht nahm Kennedy das Kanu noch einmal in die Ferguson Passage, wieder ohne US-Schiffe zu erkennen.,
Kennedy beschloss, das Kanu zurück nach Olasana zu nehmen; Er hielt lange genug an, um die Süßigkeiten und das Wasser zu sammeln, um sie zu den anderen Männern zu bringen, und ließ Ross bis zum nächsten Morgen ruhen. Als Kennedy in Olasana ankam, stellte er fest, dass die beiden Männer, die er und Ross in Naru gesehen hatten, Kontakt mit dem Rest der Besatzung aufgenommen hatten. Die beiden Männer, Biuku Gasa und Eroni Kumana, waren Islander Scouts für die Alliierten., Ihre hastige Abreise von Naru hatte sie müde und durstig gemacht, und sie hatten für Kokosnüsse in Olasana angehalten, wo Thom gewesen war
Am nächsten Morgen, dem 6.August, kehrte Kennedy mit Gasa und Kumana nach Naru zurück und fing Ross auf dem Weg ab, als er zurückschwimmte. Die Inselbewohner zeigten den beiden Amerikanern, wo ein Boot auf Naru versteckt war. Kennedy war ratlos, wie er eine Nachricht senden konnte, aber Gasa zeigte ihm, wie man ein paar Worte in die Schale einer grünen Kokosnuss kratzt.
Gasa und Kumana linken Seite mit der Nachricht—
NAURO ISL
COMMANDER . ., . NATIVE WEIß
POS ‚ IT . . . ER KANN FLIEGEN . . . 11.
BRAUCHEN KLEINES BOOT . . . KENNEDY
Als sie auf eine Rettung warteten, bestand Kennedy darauf, mit Ross in die Ferguson Passage im Zwei-Mann-Kanu zu gehen. Schwere See überschwemmte das Kanu und zertrümmerte die Männer so sehr, dass sie es kaum zurück nach Naru schafften. Aber am nächsten Morgen, dem 7. August, erschienen acht Inselbewohner in Naru, kurz nachdem Kennedy und Ross aufgewacht waren. Sie brachten Essen und Anweisungen vom örtlichen alliierten Küstenwache, Lt. A. Reginald Evans, der Kennedy anwies, zu Evans ‚ Posten zu kommen.,
Die Inselbewohner hielten lange genug in Olasana an, um die Besatzung zu ernähren, versteckten Kennedy unter einem Haufen Palmwedeln und paddelten ihn zur Insel Gomu in der Blackett Strait. Am frühen Abend des 7. August, etwas mehr als sechs Tage nach dem Untergang der PT-109, trat Kennedy nach Gomu ein. Es gab noch eine Rettung mit Evans zu planen, keine Kleinigkeit in feindlichen Gewässern, aber das Schlimmste der Tortur von PT 109 war vorbei.
Rettung
Evans informierte seinen Kommandanten bereits über die Entdeckung der Überlebenden von PT-109, und der Basiskommandeur schlug vor, eine Rettungsmission direkt nach Olasana zu schicken., Kennedy bestand darauf, zuerst abgeholt zu werden, damit er die Rettungsboote PT 157 und PT 171 zwischen den Riffen und Untiefen der Inselkette führen konnte.
Spät in der Nacht des 7. August trafen die Boote Kennedy am Treffpunkt und tauschten ein vorher festgelegtes Signal von vier Schüssen aus. Kennedys Revolver war nur drei Runden lang, also lieh er sich Evans ein Gewehr für den vierten. Kennedy stand im Kanu auf, um das Signal zu geben, und erwartete nicht den Rückstoß des Gewehrs, der ihn aus dem Gleichgewicht warf und ins Wasser warf., Ein Einweichen nass und gründlich verärgert Marine Leutnant kletterte an Bord PT 157.
Die PT-Boote überquerten die Blackett Strait unter Kennedys Richtung und fuhren am frühen Morgen des 8. August nach Olasana Island. Die erschöpften Männer von PT 109 schliefen alle. Kennedy fing an, nach ihnen zu schreien, sehr zum Leidwesen seiner Retter, die wegen der Nähe der Japaner nervös waren. Die Rettung verlief jedoch ohne Zwischenfälle, und die Männer von PT 109 erreichten am 8.August um 5:30 Uhr die US-Basis in Rendova.,
Für seinen Mut und seine Führung wurde Kennedy mit der Navy and Marine Corps Medal ausgezeichnet, und Verletzungen, die er während des Vorfalls erlitten hatte, qualifizierten ihn auch für ein lila Herz. Ensign Leonard Thom erhielt auch die Navy und Marine Corps-Medaille. Aber für John F. Kennedy waren die Folgen des Ereignisses weitreichender als einfache Dekorationen.
Die Geschichte wurde vom Schriftsteller John Hersey aufgegriffen, der sie den Lesern von The New Yorker und Reader ‚ s Digest erzählte. Es folgte Kennedy in die Politik und bildete eine starke Grundlage für seine Berufung als Führer.