Crawford wurde in San Antonio, Texas geboren. Ihr richtiger name war Lucille Fay LeSueur. Sie begann Ihre Karriere als Tänzerin. Sie zog 1925 nach Hollywood. Sie arbeitete in Stummfilmen. Sie spielte hart arbeitende junge Frauen, die Liebe, Romantik und Glamour wollten. Sie hat auch „Talkies“ gemacht. Sie erhielt den Namen „Joan Crawford“ von einem von MGM gesponserten Magazinwettbewerb.
Crawford gewann 1945 den Oscar für die beste Schauspielerin für Mildred Pierce. Sie machte viele weitere Filme, zog sich aber 1970 zurück., Sie starb in New York City an einem Herzinfarkt.
Crawford gewann Erfolg mit Letty Lynton (1932). Der Film ist vor allem wegen des „Letty Lynton Dress“in Erinnerung. Dieses Kleid wurde von Adrian. Es war ein weißes Organdy-Kleid aus Baumwolle mit großen gekräuselten Ärmeln, die an der Schulter aufgeblasen waren. Mit diesem Kleid wurden Crawfords breite Schultern durch Kostüme akzentuiert. Macy ‚ s kopierte das Kleid 1932 und verkaufte über 500.000 Repliken in den USA.
Crawford war viermal verheiratet. Zuerst an den Schauspieler Douglas Fairbanks Jr. und dann an den Schauspieler Franchot Tone., Ihr dritter Ehemann war der Schauspieler Phillip Terry, und ihr vierter und letzter Ehemann war Pepsi Executive Alfred Steele. Crawford wurde nach Steeles Tod in der Pepsi-Cola Company aktiv.
Crawford adoptierte vier Kinder: Christina, Christopher und“ die Zwillinge “ Cynthia und Cathy. Christina schrieb eine Bestseller-Biografie „Tell-all“ namens Mommie Dearest. Dieses Buch behauptete, Crawford habe ihre Kinder missbraucht.