James Arthur Baldwin wurde am 2.August 1924 im New Yorker Stadtteil Harlem geboren und wuchs unter sehr schwierigen Umständen auf. Wie bei vielen Schriftstellern spiegelt sich Baldwins Erziehung in seinen Schriften wider, insbesondere in Go Tell It on the Mountain.
Baldwins Stiefvater, ein evangelischer Prediger, kämpfte um die Unterstützung einer großen Familie und forderte von seinen neun Kindern das strengste religiöse Verhalten. Als Jugendlicher las Baldwin ständig und versuchte sogar zu schreiben., Er war ein ausgezeichneter Student, der durch Literatur, Filme und Theater aus seiner Umgebung fliehen wollte. Geburtstag erlebte er eine dramatische religiöse Bekehrung, teilweise als Reaktion auf seine aufkeimende Sexualität und teilweise als weiterer Puffer gegen die allgegenwärtigen Versuchungen von Drogen und Kriminalität. Er diente drei Jahre lang als Juniorminister bei der Pfingstversammlung am Kamin, verlor jedoch allmählich den Wunsch zu predigen, als er anfing, christliche Grundsätze in Frage zu stellen.,
Kurz nachdem er 1942 die High School abgeschlossen hatte, musste Baldwin Arbeit finden, um seine Brüder und Schwestern zu unterstützen; geistige Instabilität hatte seinen Stiefvater außer Gefecht gesetzt. Baldwin nahm einen Job in der Verteidigungsindustrie in Belle Meade, N. J., und dort, nicht zum ersten Mal, er wurde mit Rassismus konfrontiert, Diskriminierung und die schwächenden Vorschriften der Segregation. Die Erfahrungen in New Jersey folgten eng dem Tod seines Stiefvaters, nach dem Baldwin beschloss, das Schreiben zu seinem einzigen Beruf zu machen.,
Baldwin zog nach Greenwich Village und begann einen Roman zu schreiben, der sich selbst durch eine Vielzahl von Gelegenheitsjobs unterstützte. 1944 lernte er den Schriftsteller Richard Wright kennen, der ihm 1945 half, das Eugene F. Saxton Fellowship zu gewinnen. Trotz der finanziellen Freiheit, die das Stipendium bot, Baldwin konnte seinen Roman in diesem Jahr nicht fertigstellen. Er fand den sozialen Tenor der Vereinigten Staaten zunehmend erstickend, obwohl so renommierte Zeitschriften wie the Nation, New Leader und Commentary begannen, seine Essays und Kurzgeschichten zur Veröffentlichung zu akzeptieren., 1948 zog er nach Paris, wo er mit Mitteln eines Stipendiums der Rosenwald-Stiftung sein Studium finanzierte. Die meisten Kritiker sind der Meinung, dass diese Auslandsreise für Baldwins Entwicklung als Autor von grundlegender Bedeutung war.
„Sobald ich mich auf der anderen Seite des Ozeans befand“, sagte Baldwin der New York Times, „konnte ich sehr deutlich sehen, woher ich kam, und ich konnte sehen, dass ich mich selbst trug, was mein Zuhause ist, mit mir. Dem kann man sich nie entziehen. Ich bin der Enkel eines Sklaven, und ich bin ein Schriftsteller. Ich muss mit beiden umgehen.,“Durch einige schwierige finanzielle und emotionale Perioden unternahm Baldwin einen Prozess der Selbstverwirklichung, der sowohl die Akzeptanz seines Erbes als auch die Zulassung seiner Bisexualität beinhaltete.
Baldwins Umzug führte zu einem Ausbruch von Kreativität, der Go Tell It on the Mountain, Giovanni ‚ s Room und andere Werke beinhaltete. Er schrieb auch eine Reihe von Essays, die die psychische Geschichte der Vereinigten Staaten zusammen mit seinem inneren Selbst untersuchten. Viele Kritiker betrachten Baldwins Essays als seinen bedeutendsten Beitrag zur amerikanischen Literatur., Dazu gehören „Notizen eines einheimischen Sohnes“, „Niemand kennt meinen Namen“, „Das Feuer beim nächsten Mal“, „Kein Name auf der Straße“ und “ Der Beweis für Dinge, die nicht gesehen wurden.“
Zusätzlich zu seinen Büchern und Essays schrieb Baldwin Theaterstücke, die am Broadway produziert wurden. Sowohl The Amen Corner, eine Behandlung der Pfingstreligion an der Ladenfront, als auch Blues for Mister Charlie, ein Drama, das auf dem rassistisch motivierten Mord an Emmett Till in 1955 basiert, hatten erfolgreiche Broadway-Läufe und zahlreiche Wiederbelebungen.,
Baldwins oratorische Fähigkeiten-als Jugendlicher auf der Kanzel geschliffen-brachten ihn während der Bürgerrechtszeit als Redner sehr gefragt. Baldwin nahm seine Rolle als Rassensprecher widerwillig an und wurde zunehmend desillusioniert, als er fühlte, dass seine Berühmtheit als Unterhaltung ausgenutzt wurde. Baldwin hatte nicht das Gefühl, dass seine Reden und Essays zu sozialen Veränderungen führten. Die Ermordung von drei seiner Mitarbeiter, Medgar Evers, Martin Luther King, Jr. und Malcolm X, erschütterte seine verbleibenden Hoffnungen auf Rassen Versöhnung in den USA.,
Zum Zeitpunkt seines Krebstodes Ende 1987 arbeitete Baldwin noch an zwei Projekten—einem Stück, dem Welcome Table und einer Biographie von Martin Luther King Jr.Obwohl er hauptsächlich in Frankreich lebte, gab er nie seine US-Staatsbürgerschaft auf und zog es vor, sich als „Pendler“ und nicht als Expatriate zu betrachten.
Die Veröffentlichung seiner gesammelten Essays, Der Preis des Tickets: Gesammelte Sachbücher 1948-1985 und sein anschließender Tod lösten Neubewertungen seiner Karriere und seines Erbes aus. „Herr, Baldwin ist zu einer Art Prophet geworden, ein Mann, der in der Lage war, einer öffentlichen Ausgabe all ihre tiefere moralische, historische und persönliche Bedeutung zu verleihen“, bemerkte Robert F. Sayre in zeitgenössischen amerikanischen Romanautoren. „Sicherlich ist ein Zeichen seiner Leistung…, dass jedes tiefere Verständnis der Rassenfrage, die Amerikaner jetzt besitzen, in gewisser Weise von ihm geprägt wurde. Und das soll auch ihr Selbstverständnis geprägt haben.“
James Baldwin, ein Schriftsteller und Essayist von beträchtlichem Renommee, zeugte artikuliert von den unglücklichen Folgen des amerikanischen Rassenstreits., Baldwins Schriftstellerkarriere begann in den letzten Jahren der gesetzlich vorgeschriebenen Segregation; Sein Ruhm als sozialer Beobachter wuchs zusammen mit der Bürgerrechtsbewegung, als er afroamerikanische Bestrebungen, Enttäuschungen und Bewältigungsstrategien in einer feindlichen Gesellschaft widerspiegelte.
Baldwin starb am 1. Dezember 1987 in Frankreich.