La vanillina, come suggerisce il nome, è il principale componente aromatico della vaniglia. I tre atomi di ossigeno in questo piccolo composto aromatico sono in diversi gruppi funzionali: alcol, aldeide ed etere. È un solido cristallino bianco con un punto di fusione di 81-83 ºC.
Gli Aztechi usavano la vaniglia per aromatizzare il cioccolato già nel 16 ° secolo, ma la vanillina non fu isolata fino al 1858, quando il biochimico francese Nicolas-Theodore Gobley lo cristallizzò dall’estratto di vaniglia., Nel 1874, gli scienziati tedeschi Ferdinand Tiemann e Wilhelm Haarmann ne determinarono la struttura e la sintetizzarono dalla coniferina, un componente della corteccia di pino.
Flash forward ad oggi: quasi tutta la vanillina utilizzata negli alimenti è prodotta, principalmente da materie prime petrolchimiche. Ma l’industria alimentare è in lacrime per etichettare sempre più prodotti come costituiti interamente da ingredienti “naturali”. Questa tendenza mette l’industria agricola sotto pressione per modificare geneticamente le piante per produrre maggiori quantità di vanillina., Per scoprire come lo stanno facendo, vedi la storia di copertina di Melody Bomgardner nel numero di settembre 12 di C&IT.