Dopo l’indipendenza, la Tunisia ha perseguito un corso non allineato negli affari esteri mantenendo stretti legami economici con l’Occidente. Le relazioni della Tunisia con l’Algeria, tese durante gli anni ’70, migliorarono notevolmente durante i primi anni’ 80 e il 19 marzo 1983 le due nazioni firmarono un trattato di pace e amicizia di 20 anni., I rapporti con la Libia sono stati burrascosi dal nato Trattato di Jerba (1974), un documento redatto in fretta che aveva lo scopo di unire i due paesi nella Repubblica Araba islamica; poche settimane dopo la firma dell’accordo, Bourguiba, sotto la pressione dell’Algeria e dei membri del suo stesso governo, si ritirò verso un approccio più graduale verso l’unità araba. Un’ulteriore irritazione fu la disputa territoriale tra Libia e Tunisia sulla spartizione del Golfo di Gabes, ricco di petrolio, risolta dalla Corte internazionale di Giustizia a favore della Libia nel 1982., Le relazioni tra Tunisia e Libia raggiunsero un punto basso nel gennaio 1980, quando circa 30 commandos (entrati dall’Algeria ma apparentemente aiutati dalla Libia) presero brevemente una caserma dell’esercito e altri edifici a Gafsa in un tentativo abortito di ispirare una rivolta popolare contro Bourguiba. Nel 1981, la Libia pose il veto all’offerta della Tunisia di aderire all’OAPEC ed espulse diverse migliaia di lavoratori tunisini; altri lavoratori tunisini furono espulsi nel 1985.,
Dopo l’evacuazione dell’Organizzazione per la Liberazione della Palestina (OLP) dal Libano nell’agosto 1982, la Tunisia ha ammesso il presidente dell’OLP Yasir Arafat e quasi 1.000 combattenti palestinesi. Un bombardamento israeliano dell’ottobre 1985 contro la sede dell’OLP vicino a Tunisi ha ucciso circa 70 persone. Nel 1987, la presenza dell’OLP era scesa a circa 200, tutti civili.
Nel 1986 e nel 1987, Bourguiba si occupò dell’agitazione sindacale per aumenti salariali imprigionando nuovamente il leader dell’UGTT Achour e sciogliendo la confederazione., Ha acceso molti dei suoi ex soci politici, tra cui la moglie e il figlio, mentre bloccando due partiti di opposizione legali di prendere parte alle elezioni. Riaffermando il suo controllo sulla politica tunisina, Bourguiba destituì il primo ministro Mzali, che fuggì in Algeria e denunciò il regime. Una massiccia retata di fondamentalisti islamici in 1987 è stata la risposta del presidente a quella che ha definito una cospirazione terroristica sponsorizzata dall’Iran, e le relazioni diplomatiche con Teheran sono state interrotte., Il 27 settembre 1987, un tribunale di sicurezza dello Stato ha dichiarato 76 imputati colpevoli di aver complottato contro il governo e di aver piazzato bombe; sette (cinque in contumacia) sono stati condannati a morte.
Il ministro degli interni di fiducia, che aveva condotto la repressione, il generale Zine el-Abidine Ben Ali, è stato nominato primo ministro nel settembre 1987. Sei settimane dopo, Ben Ali ha preso il potere, spodestando Bourguiba, che ha detto che era troppo malato e senile per governare più a lungo. Egli stesso assunse la presidenza, promettendo la liberalizzazione politica., Quasi 2.500 prigionieri politici sono stati rilasciati e i tribunali speciali di sicurezza dello stato sono stati aboliti. L’anno successivo, la costituzione della Tunisia è stata rivista, ponendo fine alla presidenza a vita e permettendo al capo dell’esecutivo tre mandati quinquennali. Le elezioni sono state avanzate da 1991 a 1989 e Ben Ali ha funzionato incontrastato. I candidati del rinominato Partito Destour, il Constitutional Democratic Rally (RCD), ha vinto tutti i 141 seggi alla Camera dei Deputati, anche se il partito islamista, an-Nahda, ha vinto una media del 18% dei voti in cui i suoi membri hanno contestato come indipendenti.,
La Costituzione non consente ai partiti politici basati su religione, razza, affiliazione regionale o linguistica, e quindi i partiti islamisti in Tunisia affrontano una dura battaglia per ottenere il riconoscimento ufficiale. Dopo un attacco al quartier generale dell’RCD nel 1990, il governo si è mosso con decisione contro la sua opposizione islamista. Migliaia sono stati arrestati e nel 1992 i processi militari, 265 sono stati condannati.,
Nelle elezioni presidenziali del marzo 1994, due uomini non affiliati agli islamisti, dopo aver annunciato la loro candidatura alla presidenza, furono arrestati e Ben Ali fu nuovamente incontrastato e fu rieletto con il 99,9% dei voti. Nel nuovo sistema elettorale istituito per le elezioni della Camera dei Deputati del 1994, il numero dei seggi era stato aumentato da 144 a 163. Nel nuovo sistema proporzionale, 144 dei seggi dovevano essere contestati e andare al partito di maggioranza e i restanti 19 da distribuire ai restanti partiti contestanti in base al loro sorteggio a livello nazionale., Nelle elezioni parlamentari il RCD del presidente ha preso tutti i seggi 144 con i restanti sei partiti che si dividono i seggi 19 messi a riposo. Nelle elezioni municipali del 1995, su 4.090 seggi contesi nelle 257 circoscrizioni, i candidati indipendenti e i membri dei cinque partiti politici riconosciuti ottennero solo sei seggi.
Nel luglio 1998 Ben Ali annunciò i suoi piani per contestare le elezioni presidenziali previste per ottobre 1999. Anche altri due candidati, Mohamed Belhaj Amor del PUP e Abderrahmane Tlili dell’UDU hanno annunciato la loro candidatura., Il parlamento era stato nuovamente ampliato a 182 membri, con 34 seggi garantiti all’opposizione. Nelle elezioni del 1999 Ben Ali ricevette il 99,4% dei voti, con Amor che ricevette lo 0,3% e Tlili lo 0,2%. Il RCD è stato premiato con 148 seggi e gli altri cinque partiti ufficiali che dividono i restanti 34 seggi.
Negli anni ‘ 90 la Tunisia ha continuato a seguire un corso moderato e non allineato nelle relazioni estere, complicato da sporadiche difficoltà con i suoi immediati vicini. Le relazioni con la Libia sono rimaste tese dopo la ripresa dei legami nel 1987., Tuttavia, Ben Ali perseguì relazioni normalizzate, che migliorarono drasticamente nei prossimi anni. Migliaia di tunisini hanno trovato lavoro in Libia mentre il confine è stato riaperto. Nel 1992 il Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite ha imposto sanzioni contro la Libia a causa della sua decisione di non consegnare per i sospetti di processo nella vicenda dei bombardamenti Pan Am. La Tunisia non ha sostenuto con tutto il cuore tutte le sanzioni del Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite a causa dei reali legami economici che i due paesi hanno., A causa di questi legami, le difficoltà della Libia hanno influito sulla capacità della Tunisia e dell’UAM (vedi sotto) di stabilire relazioni più strette con l’Unione europea. Dal 1995 in poi, la Tunisia ha fatto pressioni a livello internazionale per la cessazione delle sanzioni a causa delle sofferenze che sono state causate al popolo libico e alle tensioni regionali che le sanzioni stavano creando. Nel 1997 la Tunisia aveva tranquillamente ripreso progetti economici congiunti e visite bilaterali con la Libia., Dopo la decisione della Libia del 1998/99 di consegnare i sospetti dell’attentato Pan Am per il processo nei Paesi Bassi per l’esplosione di Pam Am del 1988 su Lockerbie, in Scozia, la Tunisia si è mossa per normalizzare le relazioni con la Libia, compresa la ripresa dei voli TunisAir a Tripoli nel giugno 2000.
Ben Ali è apparso anche impegnato nella promozione dell’Unione del Maghreb arabo, un’organizzazione che è stata formalizzata nel 1989 con Mauritania, Marocco, Algeria, Tunisia e Libia., Ben Ali è diventato presidente dell’organizzazione, per il 1993, anche se a questo punto il lavoro attivo verso l’unificazione dei cinque paesi è stato messo in attesa a causa, in particolare, le difficoltà interne che l’Algeria di fronte, come anche i problemi della Libia nella comunità internazionale causata dalla Libia rifiuto di girare il Lockerbie sospetti. Nel 1999 i leader del Marocco e della Tunisia hanno nuovamente chiesto una rianimazione dell’organizzazione e si sono impegnati a lavorare a tal fine l’anno successivo.
Le relazioni della Tunisia con l’Algeria negli anni ‘ 90 sono state controllate dalla questione islamista., La leadership del partito ah-Nahda ufficialmente riconosciuto dalla Tunisia continua ad essere attentamente monitorata da entrambi i paesi. Con la decisione dell’esercito algerino di annullare le elezioni del gennaio 1992 per impedire agli islamisti di prendere il controllo del governo, le relazioni tra i due paesi sono migliorate. L’Algeria ha firmato un accordo di frontiera nel 1993 con la Tunisia, ratificato durante una visita di stato del leader algerino. Le visite reciproche tra la leadership dei due paesi hanno rafforzato il loro impegno a controllare il loro confine comune e combattere “l’estremismo.,”
Nel 1988 ‘Abu Jihad, il comandante militare dell’OLP, fu assassinato nei pressi di Tunisi da commando israeliani, provocando una protesta tunisina al Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite e una successiva risoluzione di condanna dell’aggressione israeliana da parte del Consiglio. Tuttavia, le relazioni con Israele sono poi migliorate e, nel 1993, la Tunisia ha accolto una delegazione ufficiale israeliana come parte del processo di pace. Le esercitazioni navali congiunte tra i due paesi si sono svolte nel marzo 1994. Gli uffici dell’OLP a Tunisi sono stati chiusi nel 1994 quando la nuova Autorità Palestinese (AP) ha preso residenza a Gaza., In 1996, dopo le elezioni PA, Tunisia spostato per stabilire relazioni diplomatiche di basso livello con Israele, come ha anche annunciato la sua decisione di riconoscere i passaporti PA. Tuttavia, con il rallentamento del processo di pace e l’elezione del governo Netanyahu in Israele, il miglioramento delle relazioni tra Israele e Tunisia si è raffreddato e è rimasto in sospeso.
Ben Ali si è anche mosso per normalizzare le relazioni con l’Egitto e ha visitato il Cairo nel 1990 a tal fine, il primo viaggio di un presidente tunisino dal 1965., Nel 1997 sono stati firmati diversi accordi di cooperazione economica e culturale tra i due paesi.
Sebbene gli Stati Uniti abbiano fornito aiuti economici e militari, la Tunisia si è opposta al sostegno americano al Kuwait dopo l’invasione dell’Iraq nel 1990. Il sostegno dell’Iraq in questa crisi ha causato una frattura nelle relazioni con il Kuwait che sono state finalmente sanate, grazie agli sforzi di Ben Ali, con la visita del principe ereditario del Kuwait a Tunisi nel 1996 e un prestito dal Fondo arabo con sede in Kuwait per lo sviluppo economico e sociale è stato concesso alla Tunisia., Allo stesso tempo, la Tunisia ha continuato le buone relazioni con l’Iraq e ha continuato a chiedere la cessazione delle sanzioni delle Nazioni Unite contro Baghdad.
La posizione coerente del governo di Ben Ali nei confronti dei partiti islamisti gli ha portato amici in occidente, anche se il suo scarso record di diritti umani ha provocato costernazione da parte dei governi occidentali e critiche vocali da parte dei media occidentali e delle organizzazioni per i diritti umani., Le denunce contro il suo regime hanno incluso torture sotto interrogatorio, morti in custodia, processi segreti o ingiusti e lunghe pene detentive per i leader dell’opposizione, condizioni carcerarie disumane e restrizioni alla libertà di parola e alla stampa, compresi persino controlli sull’uso delle antenne paraboliche. Ironia della sorte, il Comitato delle Nazioni Unite contro la tortura (insieme a numerosi altri gruppi per i diritti umani e tra cui la Commissione araba per i diritti umani) ha denunciato la polizia e le forze di sicurezza in Tunisia, mentre la Tunisia è stata eletta all’unanimità nella Commissione per i diritti umani delle Nazioni Unite nel 1997.,
Nel luglio 1995, la Tunisia ha firmato un accordo di associazione con l’Unione Europea che nel 2007 avrebbe reso il paese parte di una zona di libero scambio intorno al Mediterraneo nota come Spazio economico europeo, il primo paese del Mediterraneo meridionale ad essere inserito nella prevista associazione. Gli Stati Uniti hanno continuato a lodare la Tunisia e a incoraggiare gli investimenti statunitensi, ma hanno tenuto a bada gli aiuti militari richiesti., Le relazioni con l’Italia, secondo partner commerciale della Tunisia dopo la Francia, sono state complicate dalle questioni dell’immigrazione clandestina dalla Tunisia e dei diritti di pesca.
Il 6 aprile 2000, Bourguiba morì all’età di 96 anni. Un periodo di lutto di 7 giorni è stato dichiarato, e migliaia di persone in lutto allineato il suo percorso processione funebre.
In seguito agli attacchi terroristici dell ‘ 11 settembre 2001 contro gli Stati Uniti, gli Stati Uniti hanno invitato tutti gli Stati ad attuare misure antiterrorismo., L ‘ 11 aprile 2002, un camion è esploso in una sinagoga sull’isola tunisina di Djerba, uccidendo 21 persone, tra cui 14 turisti tedeschi. I funzionari dell’intelligence tedesca hanno riferito che l’attentato è stato un attacco terroristico e hanno citato collegamenti con l’organizzazione di al-Qaeda. A novembre, Ben Ali ha chiesto una conferenza internazionale sul terrorismo per stabilire un codice etico internazionale a cui tutte le parti sarebbero impegnate. A dicembre, gli Stati Uniti hanno elogiato la Tunisia per i suoi sforzi nella lotta al terrorismo e per il suo “record di moderazione e tolleranza nella regione.,”
In un referendum tenutosi il 26 maggio 2002, gli elettori hanno approvato in modo schiacciante una serie di emendamenti costituzionali che avrebbero apportato un netto cambiamento nella struttura politica del paese. I: ulteriori garanzie per quanto riguarda il pre-processuali e di custodia cautelare per gli imputati; la creazione di un secondo corpo legislativo; l’eliminazione del mandato presidenziale limiti, con la fissazione di un’età massima soffitto di 75 anni per un candidato presidenziale; e la consacrazione dell’importanza dei diritti umani, la solidarietà, l’aiuto reciproco e la tolleranza come valori sanciti nella costituzione.,
Nel novembre 2002, Ben Ali ha annunciato una serie di misure di riforma elettorale, che, oltre alla “Camera dei consiglieri” approvata dal referendum di maggio, includeva disposizioni per garantire ulteriormente l’equità della registrazione degli elettori e dei processi elettorali, e disposizioni per ridurre il requisito minimo per il finanziamento della campagna e il rimborso da parte dello stato. Ha anche invitato gli operatori radiotelevisivi a fornire una copertura più ampia dei partiti di opposizione e delle organizzazioni non governative e ha introdotto un disegno di legge che garantirebbe la privacy dei cittadini e la protezione dei dati personali., Le prossime elezioni presidenziali e legislative sono previste per il 2004.
In un discorso presentato ad un vertice del movimento Non allineato a Kuala Lumpur, Malesia, nel febbraio 2003, Ben Ali ha ribadito la sua richiesta di una conferenza internazionale sul terrorismo, e ha chiesto una soluzione pacifica alla crisi in Iraq., Nel marzo 2003, il Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite stava valutando se sanzionare o meno l’uso della forza nel provvedere al disarmo iracheno delle armi di distruzione di massa richiesto nella sua Risoluzione 1441 approvata l ‘ 8 novembre 2002, e gli Stati Uniti e il Regno Unito avevano stanziato quasi 300.000 militari nella regione del Golfo Persico.