The Less-Known History of African-American Cowboys

Nella sua autobiografia del 1907, cowboy Nat Love racconta storie della sua vita sulla frontiera in modo cliché, si leggono come scene di un film di John Wayne. Egli descrive Dodge City, Kansas, una città infarinata con le istituzioni romanzate della frontiera: “un gran numero di saloon, sale da ballo, e case da gioco, e molto poco di qualsiasi altra cosa.,”Spostò enormi mandrie di bestiame da una zona di pascolo all’altra, bevve con Billy the Kid e partecipò a sparatorie con i popoli nativi che difendevano la loro terra sui sentieri. E quando non, come ha detto, “impegnato nella lotta contro gli indiani”, si divertiva con attività come ” osare-devil equitazione, tiro, roping e tali sport.”

Anche se i racconti di Love from the frontier sembrano tipici di un cowboy del 19 ° secolo, provengono da una fonte raramente associata al selvaggio West. L ” amore era afro-americano, nato in schiavitù vicino a Nashville, Tennessee.,

Poche immagini incarnano lo spirito del West americano, così come il pioniere, tiratore scelto, cowboy a cavallo della tradizione americana. E anche se i cowboys afroamericani non hanno un ruolo nella narrativa popolare, gli storici stimano che uno su quattro cowboys fosse nero.

Lo stile di vita cowboy è entrato in proprio in Texas, che era stato il paese del bestiame da quando è stato colonizzato dalla Spagna nel 1500. Ma l’allevamento del bestiame non è diventato il fenomeno economico e culturale generoso riconosciuto oggi fino alla fine del 1800, quando milioni di bovini pascolavano in Texas.,

Gli americani bianchi in cerca di terra a buon mercato—e talvolta eludendo il debito negli Stati Uniti—iniziarono a trasferirsi nel territorio spagnolo (e, più tardi, messicano) del Texas durante la prima metà del 19 ° secolo. Sebbene il governo messicano si opponesse alla schiavitù, gli americani portarono schiavi con loro mentre stabilivano la frontiera e stabilivano fattorie di cotone e allevamenti di bestiame. Nel 1825, gli schiavi rappresentavano quasi il 25 per cento della popolazione dei coloni texani., Nel 1860, quindici anni dopo che divenne parte dell’Unione, quel numero era salito a oltre il 30 per cento: il censimento di quell’anno riportava 182.566 schiavi che vivevano in Texas. Come un nuovo stato schiavo sempre più significativo, il Texas si unì alla Confederazione nel 1861. Anche se la guerra civile ha raggiunto a malapena il suolo del Texas, molti texani bianchi hanno preso le armi per combattere al fianco dei loro fratelli in Oriente.

Mentre gli allevatori del Texas combattevano nella guerra, dipendevano dai loro schiavi per mantenere la loro terra e le loro mandrie di bestiame., In tal modo, gli schiavi svilupparono le abilità di tendere il bestiame (rompendo i cavalli, tirando i vitelli dal fango e rilasciando i longhorn catturati nel pennello, per citarne alcuni) che li renderebbero inestimabili per l’industria del bestiame del Texas nell’era post-bellica.

Ma con una combinazione di una mancanza di contenimento efficace— il filo spinato non è stato ancora inventato—e troppo pochi mandriani, la popolazione di bovini si è scatenata. Gli allevatori di ritorno dalla guerra scoprirono che le loro mandrie erano perse o fuori controllo., Hanno cercato di radunare il bestiame e ricostruire le loro mandrie con il lavoro degli schiavi, ma alla fine la Proclamazione di Emancipazione li ha lasciati senza i lavoratori liberi da cui erano così dipendenti. Alla disperata ricerca di aiuto per arrotondare il bestiame maverick, allevatori sono stati costretti ad assumere ora-free, qualificati afro-americani come cowhands pagati.

“Subito dopo la guerra civile, essere cowboy era uno dei pochi lavori aperti agli uomini di colore che volevano non servire come operatori di ascensori o fattorini o altre occupazioni simili”, dice William Loren Katz, studioso di storia afroamericana e autore di 40 libri sull’argomento, tra cui Il West nero.

I neri liberati abili nell’allevamento del bestiame si sono trovati in una domanda ancora maggiore quando gli allevatori hanno iniziato a vendere il loro bestiame negli stati del nord, dove la carne era quasi dieci volte più preziosa di quanto non fosse nel Texas inondato di bestiame., La mancanza di ferrovie significative nello stato significava che enormi mandrie di bestiame dovevano essere spostate fisicamente nei punti di spedizione in Kansas, Colorado e Missouri. Radunando mandrie a cavallo, i cowboy attraversarono sentieri impietosi pieni di dure condizioni ambientali e attacchi da parte dei nativi americani che difendevano le loro terre.,

I cowboy afro-americani hanno affrontato la discriminazione nelle città che hanno attraversato—sono stati esclusi dal mangiare in alcuni ristoranti o soggiornare in alcuni hotel, per esempio—ma all’interno dei loro equipaggi, hanno trovato rispetto e un livello di uguaglianza sconosciuto agli altri afro-americani dell’epoca.

L’amore ha ricordato il cameratismo dei cowboys con ammirazione. ” Un gruppo di uomini più coraggiosi e più veri non visse mai di questi selvaggi figli delle pianure la cui casa era in sella e il loro divano, madre terra, con il cielo come copertura”, scrisse., “Erano sempre pronti a condividere la loro coperta e la loro ultima razione con un compagno meno fortunato e si aiutavano sempre l’un l’altro nelle molte situazioni difficili che venivano continuamente nella vita di un cowboy.”

Una delle poche rappresentazioni di cowboy neri nell’intrattenimento mainstream è l’immaginario Josh Deets nel romanzo del Texas Larry McMurtry Lonesome Dove. Una miniserie televisiva del 1989 basata sul romanzo vincitore del premio Pulitzer ha interpretato l’attore Danny Glover nel ruolo di Deets, un ex-schiavo diventato cowboy che funge da scout su un bestiame da Texas a Montana., Deets è stato ispirato dalla vita reale Bose Ikard, un cowboy afro-americano che ha lavorato sul Charles Goodnight e Oliver Loving cattle drive alla fine del 19 ° secolo.

La vera passione della Buonanotte per Ikard è chiara nell’epitaffio che ha scritto per il cowboy: “Ha servito con me quattro anni sul sentiero che ama la Buonanotte, non ha mai sottratto a un dovere o disobbedito a un ordine, ha guidato con me impegni con Comanches. Splendido comportamento.,”

” L’Occidente era un vasto spazio aperto e un luogo pericoloso per essere”, dice Katz. “I cowboy dovevano dipendere l’uno dall’altro. Non potevano fermarsi nel bel mezzo di una crisi come una fuga precipitosa o un attacco di ladri e risolvere chi è nero e chi è bianco. I neri operavano “a un livello di uguaglianza con i cowboys bianchi”, dice.

Le unità di bestiame terminarono alla fine del secolo. Le ferrovie divennero una modalità di trasporto più importante in Occidente, fu inventato il filo spinato e i nativi americani furono relegati alle prenotazioni, il che diminuì la necessità di cowboy nei ranch., Questo ha lasciato molti cowboy, in particolare afro-americani che non potevano facilmente acquistare terreni, in un momento di transizione ruvida.

Love cadde vittima del cambiamento dell’industria del bestiame e lasciò la sua vita sulla frontiera selvaggia per diventare un portiere per la Denver and Rio Grande railroad. ” A noi selvaggi cowboy della gamma, abituati alla vita selvaggia e senza restrizioni delle sconfinate pianure, il nuovo ordine delle cose non piaceva”, ha ricordato. “Molti di noi divennero disgustati e abbandonarono la vita selvaggia per le attività del nostro fratello più civile.,”

Anche se le opportunità di diventare un cowboy di lavoro erano in declino, il fascino del pubblico con lo stile di vita cowboy prevalse, lasciando il posto alla popolarità di spettacoli Wild West e rodei.

Bill Pickett, nato nel 1870 in Texas da ex schiavi, divenne una delle più famose star del rodeo., Ha abbandonato la scuola per diventare una mano ranch e guadagnato una reputazione internazionale per il suo metodo unico di cattura mucche randagi. Modellato dopo le sue osservazioni su come i cani da ranch catturavano il bestiame vagante, Pickett controllava un manzo mordendo il labbro della mucca, sottomettendolo. Ha eseguito il suo trucco, chiamato bulldogging o steer wrestling, per il pubblico di tutto il mondo con the Miller Brothers’ 101 Wild Ranch Show.

“Ha attirato applausi e ammirazione da giovani e meno giovani, da cowboy a city slicker”, osserva Katz.,

Nel 1972, 40 anni dopo la sua morte, Pickett divenne il primo honoree nero nella National Rodeo Hall of fame, e gli atleti di rodeo competono ancora oggi in una versione del suo evento. Ed era solo l’inizio di una lunga tradizione di cowboy afro-americani rodeo.

Anche l’amore ha partecipato ai primi rodei. Nel 1876, si guadagnò il soprannome di “Deadwood Dick” dopo aver partecipato a una gara di roping vicino a Deadwood, nel Dakota del Sud a seguito di una consegna di bestiame. Sei dei concorrenti, tra cui l “amore, erano” cowboys colorati.,”

“Ho cordato, gettato, legato, imbrigliato, sellato e montato la mia mustang in esattamente nove minuti dalla fessura della pistola”, ha ricordato. “Il mio record non è mai stato battuto.”Nessun cavallo lo ha mai lanciato così forte come quella mustang, scrisse,” ma non ho mai smesso di attaccare i miei speroni in lui e usare il mio quirt sui suoi fianchi fino a quando non ho dimostrato il suo padrone.”

La settantaseienne Cleo Hearn è un cowboy professionista dal 1959. Nel 1970, divenne il primo cowboy afro-americano a vincere un evento di calf-roping in un importante rodeo. Fu anche il primo afro-americano a frequentare il college con una borsa di studio rodeo., Ha interpretato un cowboy in spot pubblicitari per Ford, Pepsi-Cola e Levi’s, ed è stato il primo afro-americano a ritrarre l’iconico Marlboro Man. Ma essere un cowboy nero non è stato sempre facile—ricorda di essere stato impedito di entrare in un rodeo nella sua città natale di Seminole, Oklahoma, quando aveva 16 anni a causa della sua razza.

” Hanno usato per non lasciare che i cowboy neri corda di fronte alla folla, ” dice Roger Hardaway, un professore di storia presso la Northwestern Oklahoma State University. “Hanno dovuto corda dopo che tutti sono andati a casa o la mattina successiva.,”

Ma Hearn non lasciò che la discriminazione gli impedisse di fare ciò che amava. Anche quando è stato arruolato nella Guardia d’onore presidenziale di John F. Kennedy, ha continuato a corda e si è esibito in un rodeo nel New Jersey. Dopo la laurea in business presso la Langston University, Hearn è stato reclutato per lavorare presso la Ford Motor Company di Dallas, dove ha continuato a competere nei rodei nel suo tempo libero.

Nel 1971, Hearn iniziò a produrre rodei per cowboy afroamericani. Oggi, i suoi Cowboys di colore Rodeo recluta cowboys e cowgirls da diversi background razziali., Il rodeo touring presenta oltre 200 atleti che competono in diversi rodei diversi durante tutto l’anno, tra cui il noto Fort Worth Stock Show e Rodeo.

Anche se Hearn mira a formare giovani cowboys e cowgirls per entrare nel settore rodeo professionale, gli obiettivi del suo rodeo sono duplice. ” Il tema dei Cowboys di colore è lasciarti educare mentre ti intratteniamo”, spiega., “Lasciate che vi diciamo le cose meravigliose neri, ispanici e indiani hanno fatto per la sistemazione dell’Occidente che i libri di storia hanno lasciato fuori.”

Anche se le forze della modernizzazione alla fine hanno spinto l’amore dalla vita che amava, ha riflettuto sul suo tempo come cowboy con tenerezza. Ha scritto che avrebbe ” mai amare un sentimento affettuoso e amorevole per i vecchi tempi sulla gamma le sue emozionanti avventure, buoni cavalli, uomini buoni e cattivi, lunghe giostre avventurose, combattimenti indiani e ultimo ma soprattutto gli amici che ho fatto e gli amici che ho guadagnato., Mi sono glorificato nel pericolo e nella vita selvaggia e libera delle pianure, nel nuovo paese che attraversavo continuamente, e nelle molte nuove scene e incidenti che si verificano continuamente nella vita di un rozzo cavaliere.”

I cowboys afroamericani potrebbero ancora essere sottorappresentati nei resoconti popolari dell’Occidente, ma il lavoro di studiosi come Katz e Hardaway e cowboys come Hearn mantengono vivi i ricordi e gli innegabili contributi dei primi cowboys afroamericani.