Sguardo esclusivo alla prima auto senza conducente di Cruise senza volante o pedali

La non-a-car si siede sul palco nero scintillante circondato da un alone di luce. È arancione e bianco e nero, e approssimativamente le stesse dimensioni di un SUV crossover, ma in qualche modo sembra molto più grande dall’esterno. Non c’è una parte anteriore evidente del veicolo, nessun cofano, nessun finestrino laterale del conducente o del passeggero, nessun specchietto laterale. La simmetria dell’esterno è stranamente confortante.,

Sono uno dei primi non dipendenti a vederlo, dopo essere stato invitato dalla compagnia di auto-guida Cruise a venire a San Francisco per un primo sguardo. E quello che vedo è una macchina. Un’auto dall’aspetto strano, certo, ma comunque un’auto. E ‘ quello che mi dice il mio cervello. Ma la compagnia insiste che non vedo quello che vedo. Un dipendente si riferisce ad esso come ” la proprietà.”

È più facile descrivere ciò che non è, piuttosto che ciò che è. Ad esempio, non sembra un tostapane su ruote, come tendono a fare alcuni “people movers” autonomi., Un forno a microonde potrebbe essere più preciso, ma non sono convinto.

Il suo nome ufficiale è “Origin” e Kyle Vogt, il co-fondatore e Chief Technology officer di Cruise, è chiaramente entusiasta di mostrarlo. Con un ampio sorriso, si allunga e tocca un pulsante sul lato, facendo scivolare le porte aperte con un po ‘ di fruscio come qualcosa di Star Wars.

All’interno ci sono due sedili a panchina uno di fronte all’altro, una coppia di schermi su entrambe le estremità… e nient’altro. L’assenza di tutte le cose che ci si aspetta di vedere quando si sale in un veicolo è stridente., Nessun volante, nessun pedale, nessun cambio, nessun cockpit di cui parlare, nessun modo ovvio per un essere umano di prendere il controllo se qualcosa dovesse andare storto. C’è un odore di auto nuova, ma non è spiacevole. È quasi come l’acqua infusa al cetriolo.

“Il modo in cui i veicoli sono progettati, normalmente hanno un cofano nella parte anteriore dove si trova il motore e un po’ di spazio nel bagagliaio”, dice Vogt, mentre ci sediamo l’uno di fronte all’altro. “Ma quando non hai bisogno di tutta quella roba… possiamo avere questa cabina enorme e spaziosa senza occupare più spazio sulla strada di quanto farebbe una normale auto. Che è un po ‘ folle.,”

Ma l’origine sta arrivando in un mondo spietato: la metà degli americani è scettica al punto di avere paura delle auto a guida autonoma. A loro non importa un’auto che può guidare da sola, purché possano prendere il sopravvento quando scelgono. E ‘ impossibile con questo veicolo. Chiedo a Vogt dove ottiene la sicurezza di portare via tutto ciò che siamo venuti ad associare alla guida umana.

“Immagino sia importante notare che non abbiamo ancora convalidato e rilasciato la nostra tecnologia”, afferma., “Quindi non siamo andati là fuori e abbiamo detto che è più sicuro di un essere umano e si sta preparando per la prima serata. Ma ci stiamo avvicinando.”

Circa 18 minuti dopo, dopo un breve tour del veicolo e avanti e indietro sui grandi piani della compagnia per l’origine, Vogt dice qualcosa di più audace. ” Quando questo veicolo entrerà in produzione, pensiamo che il software principale che guida il nostro AVs sarà a un livello sovrumano di prestazioni e più sicuro del guidatore umano medio”, afferma., “E forniremo dure prove empiriche per sostenere questa affermazione prima di mettere le persone in una macchina senza qualcuno in essa.”

Cruise è stato spesso descritto come una” divisione “o” unità “di General Motors, ma la società preferisce” controllata di maggioranza.”(La casa automobilistica possiede tecnicamente due terzi di Cruise, che ha acquistato nel 2016.) Tuttavia, GM non è l’unica grande casa automobilistica nell’angolo di Cruise. Nell’ottobre 2018, Honda ha annunciato il suo piano per investire billion 2.75 miliardi in Crociera negli anni 12. La società ha anche raccolto fondi dal fondo giapponese SoftBank Vision e T., Rowe prezzo, e ha una valutazione di billion 19 miliardi.

Come parte dell’accordo Honda, GM ha collaborato con la casa automobilistica giapponese per progettare un’auto a guida autonoma “appositamente costruita”. Una “macchina appositamente costruita” non è un’auto normale adattata per essere auto-guida, come la maggior parte dei veicoli autonomi sulla strada oggi lo sono. Piuttosto, è un’auto progettata da zero per guidare se stessa. Questo sarebbe in aggiunta al bullone Chevy senza volante e pedale su cui GM e Cruise stanno lavorando. A quel tempo, Vogt preso in giro un veicolo con “schermi televisivi giganti, un mini bar, e sedili lay-flat.,”

L’origine non ha nessuno di questi servizi, ma Vogt insiste che il suo vero vantaggio è la sua modularità. “Abbiamo costruito questa vettura intorno all’idea di non avere un autista e di essere specificamente utilizzati in una flotta di ride-share”, dice. “Questo veicolo è progettato per durare un milione di miglia e tutti i componenti interni sono sostituibili. Il calcolo è sostituibile, i sensori sono sostituibili. E quello che fa è che spinge il costo per miglio giù molto più basso di quanto si potrebbe mai raggiungere se si prende una macchina normale e ha cercato di retrofit esso., Il costo di sostituzione e la manutenzione di che sarebbe solo ucciderti dal punto di vista aziendale.”

In genere non sento le aziende AV parlare di “economia unitaria” e redditività. Ma che sta andando a insinuarsi prima di quanto un sacco di gente si rende conto, Vogt dice. Gli esperti stimano che ogni auto auto-guida potrebbe costare verso l’alto di $300.000-4 400.000, se si prendono in considerazione i sensori costosi e software di calcolo necessari per consentire ai veicoli di guidare se stessi., Recuperare quei costi sarà enormemente impegnativo, e Cruise sta cercando di affrontarlo costruendo un’auto con più capacità di resistenza rispetto alla maggior parte dei veicoli di proprietà personale.

Cruise ha lavorato al design dell’Origine per oltre tre anni, ma il coinvolgimento di Honda ha “super caricato” lo sforzo. Le due case automobilistiche non hanno collaborato su ogni piccolo dettaglio; invece, hanno diviso il lavoro in base alla loro esperienza. GM era responsabile della progettazione del veicolo di base e del propulsore elettrico, mentre Honda ha contribuito a creare “un uso efficiente dello spazio” degli interni, afferma Vogt., Nel frattempo, Cruise ha gestito le tecnologie di rilevamento e calcolo, nonché l’esperienza dal punto di vista del pilota.

Vogt consente che la suite di sensori possa cambiare prima che il veicolo entri in produzione. Ma in questo momento, ha la configurazione standard trovato in molti AVs sulla strada di oggi: radar, telecamere e sensori laser LIDAR. Il disco rigido, memorizzato nel bagagliaio e che ospita il software di intelligenza artificiale e percezione del veicolo, viene raffreddato dal sistema di batterie del veicolo, rendendolo più silenzioso e meno soggetto a surriscaldamento rispetto alle iterazioni precedenti., Ciò significa che i passeggeri che guidano nei sedili rivolti in avanti non dovranno sperimentare tushies eccessivamente tostati (come ho cavalcato con un altro operatore AV).

Cruise, con l’aiuto di Honda, ha progettato l’interno del veicolo principalmente per le corse condivise. Gli schermi, uno su entrambi i lati, visualizzeranno un itinerario per far salire e scendere ogni passeggero, così i piloti sanno cosa aspettarsi. Carpooling nell’era degli smartphone non è stato esattamente il successo in fuga che le aziende di corsa come Uber e Lyft hanno sperato. Ma Cruise pensa che la sua abbondanza di spazio possa aiutare a ridurre al minimo l’attrito.,

“È progettato per essere comodo se è condiviso, ma se sei solo tu, hai così tanto spazio qui che puoi davvero distenderti”, dice, allungando le gambe in modo che i suoi piedi tocchino quasi i miei. Quasi, ma non del tutto.

Guarda, per quanto mi riguarda, l’origine di Cruise è un’auto. Cruise dice che vuole “andare oltre l’auto”, ma non sono convinto che l’assenza di determinati controlli neghi la sua intrinseca car-ness. Come sottolinea Vogt, occupa la stessa quantità di spazio di un SUV e Cruise afferma di poter viaggiare a velocità normali della città., È una forma simile a un’auto e fa cose di tipo automobilistico, come viaggiare su una strada con persone al suo interno. E se non c’è un altro buon nome per questo — “la proprietà” nonostante — allora “auto” dovrà fare.

Non rimprovero la compagnia per aver tentato di sostenere il contrario. La spinta per la non-car-ness è evidente nell’intensa campagna di marketing di Cruise che ha portato alla rivelazione dell’Origine., La società ha recentemente svuotato il suo account Instagram-così a lungo, foto di persone sorridenti che cavalcano nella flotta aziendale di bulloni Chevy a guida autonoma-e ha pubblicato una serie di coordinate criptiche di longitudine e latitudine che corrispondono a famosi momenti storici, come l’invenzione della bussola e la locomotiva a vapore. Invenzioni non-auto che hanno seriamente cambiato il modo in cui viaggiamo, in altre parole.

Anche così, Cruise non è la prima azienda a costruire e testare un’auto a guida autonoma senza controlli tradizionali., Nel dicembre 2016, Google ha sbalordito il mondo quando ha rivelato di aver messo un cieco in uno dei suoi veicoli di prova autonomi a forma di uovo e lo ha mandato fuori per un breve giro intorno ad Austin, in Texas. Il veicolo Firefly di Google, audacemente progettato da YooJung Ahn, è ampiamente considerato la prima auto testata pubblicamente senza volante o pedali.

Waymo, la società uscita dal progetto di auto-guida di Google, ha ritirato la Firefly nel 2017. Ma in una recente intervista podcast, Waymo CEO John Krafcik espresso curiosità che nessuno ha replicato l’impresa dal., “Perché pensi che nessuno l’abbia ancora fatto?”Krafcik ha detto sul Autonocast. “Perché tutti noi ci grattiamo la testa e diciamo:’ Non c’è la capacità lì? O la gente ha la capacità, ma hanno scelto di non farlo o di non mostrarlo?'”

Cruise non è stato così disponibile con la sua tecnologia come Waymo. La società ha ospitato solo un giro demo per i giornalisti in 2017, che ha prodotto titoli imbarazzanti come Reuters “Taco truck ferma la crociera di GM autonomous car attraverso le strade della città.”

Ci sono stati anche altri dossi sulla strada., Il piano di Cruise di testare i suoi veicoli a New York City-probabilmente l’ambiente di guida più difficile negli Stati Uniti — non è andato da nessuna parte. A luglio 2019, la società ha annunciato che avrebbe mancato il suo obiettivo di lanciare un servizio di taxi a guida autonoma su larga scala entro la fine dell’anno. Ha cercato di sugarcoat la notizia deludente annunciando un piano per aumentare drasticamente il numero dei suoi veicoli di prova sulla strada di San Francisco.,

Venendo proprio sulla scia del Consumer Electronics Show e della sua cavalcata di concept car e progetti di design, c’è la sensazione che Cruise stia cercando di respingere le aspettative decrescenti. L’anno passato è stato piuttosto brutto per i credenti nella tecnologia: scadenze perse, crescenti preoccupazioni sulla sicurezza e la crescente convinzione che rendere i veicoli autonomi sarà più difficile, più lento e più costoso di quanto si pensasse in precedenza.

Cruise sta cercando di riconquistare alcune di quelle prime magie con questo veicolo., Ma sta anche tentando di essere più pragmatico e in sintonia con le realtà della crescita e del ridimensionamento di un vero business.

Naturalmente, la burocrazia e la politica potrebbe guidare il tutto a destra fuori strada.

Ricordate la mancanza inquietante di volante, pedali di rottura, e così via? Ciò significa che la Crociera non-auto richiederà un’esenzione dagli standard di sicurezza dei veicoli a motore del governo federale. La National Highway Traffic Safety Administration concede solo 2.500 petizioni all’anno., GM ha presentato una petizione per il permesso di distribuire un Chevy Bolt completamente senza conducente in 2018, ma deve ancora ricevere una risposta. E molto probabilmente avrà bisogno di un’altra esenzione prima che l’Origine sia autorizzata a colpire anche la strada.

I sostenitori della sicurezza stanno esortando NHTSA a prendere il suo tempo nel deliberare questi cambiamenti. Ad esempio, il Center for Auto Safety “mette fortemente in discussione” la decisione della NHTSA di dare la priorità a queste modifiche alle regole considerando che le auto a guida autonoma sono ancora nella loro “infanzia e molto probabilmente decenni lontano da un’utilità pratica diffusa.,”E la National Automobile Dealers Association, nel frattempo, contesta l’uso del termine “barriere” per descrivere gli attuali standard di sicurezza e sostiene che le auto a guida autonoma dovrebbero continuare “per consentire anche il controllo umano.”

GM non è l’unica azienda che cerca di accelerare questi cambiamenti. Ford ha detto che costruirà un’auto autonoma senza volante o pedali entro il 2021, mentre Waymo ha iniziato ad offrire un numero limitato di corse in minivan completamente senza conducente ai propri clienti a Phoenix, in Arizona.,

Cruise sente chiaramente il calore dei suoi concorrenti, soprattutto se si considera che deve ancora fare il passo importante di lanciare un’attività commerciale. La compagnia ha un servizio di ride-hailing beta, ma è disponibile solo per i dipendenti, e Cruise non dirà quando sarà disponibile al pubblico più ampio. La società inoltre non dirà quando l’origine verrà lanciata, ma promette di condividere ulteriori informazioni sui suoi piani di produzione in futuro., (È già stato bruciato una volta quando ha perso la scadenza del robo-taxi 2019, quindi sembra che la compagnia voglia stare attenta che non accada di nuovo.)

Ho tante altre domande — sulla suite di sensori, sul modello di business, sui test (se ce ne sono) che Cruise ha condotto — ma sono informato che il nostro tempo è finito. L’evento è gestito da una forza lavoro sindacalizzata, e qualsiasi tempo aggiuntivo potrebbe costare Crociera un ulteriore Cruise 12.000. Ringrazio Vogt per il suo tempo e chiedo scherzosamente se c’è un pulsante “abort” nel veicolo.

“Penso che sia stato spinto”, dice sorridendo., “Basta andare dritto attraverso il soffitto.”