Sessant’anni dopo, la storia di PT-109 affascina ancora

Summer 2003, Vol. 35, No. 2

Di Stephen Plotkin

Lt. (jg) John F. Kennedy a bordo del PT-109, 1943.
(John Fitzgerald Kennedy Library)

È probabilmente il più famoso impegno di piccole imbarcazioni nella storia navale, ed è stato un disastro assoluto., In un secondo momento, quando gli fu chiesto di spiegare come fosse diventato un eroe, uno dei giovani comandanti coinvolti, ormai un aspirante politico, rispose laconicamente: “È stato involontario. Hanno affondato la mia barca.”

Il commento di John F. Kennedy parla della chiara valutazione di un soldato della meccanica dell’eroismo. Naturalmente è ingiusto, per quanto sia vero, e per rendere giustizia al giovane tenente Kennedy, dobbiamo guardare a tutto ciò che lascia fuori— tutto ciò che è accaduto dopo che i giapponesi affondarono la sua barca sessant’anni fa questa estate nel Pacifico meridionale durante la seconda guerra mondiale.,

Per comprendere gli eventi del 1-2 agosto 1943, che culminarono nell’affondamento del PT – 109, è importante ricordare che era buio-profondamente, inesorabilmente buio. L’effetto disorientante, anche per i marinai esperti, di una notte senza luna e senza stelle sull’oceano non dovrebbe essere sottovalutato. In questa profonda oscurità, PT-109 si trovava alla sua stazione nello stretto di Blackett, a sud di Kolombangara nelle Isole Salomone, uno dei resti di un’operazione nata nell’inutilità, l’erede di una cattiva pianificazione e di una comunicazione peggiore.,

Quindici PT boats (“Patrol Torpedo” boats) erano partiti per ingaggiare, danneggiare e forse anche respingere il noto “Tokyo Express”, il convoglio di rifornimento più o meno regolare della marina giapponese che consentiva la resistenza all’avanzata delle forze statunitensi nelle isole più a sud. Quando la pattuglia entrò effettivamente in contatto con il Tokyo Express— tre cacciatorpediniere giapponesi che fungevano da trasporti con un quarto che fungeva da scorta— l’incontro non era andato bene. Trenta siluri furono sparati senza più effetto che rendere i giapponesi ancora più warier di quanto non fossero stati., Le barche che avevano esaurito il loro complemento di siluri furono ordinate a casa. I pochi che avevano ancora siluri rimasero nello stretto, nella dubbia speranza di catturare l’Espresso nel suo viaggio di ritorno. L’unica cosa che si poteva dire sull’azione era che se i giapponesi non erano stati danneggiati, nemmeno gli americani. Stava per cambiare.

PT-109 era una delle barche rimaste indietro., Il tenente Kennedy incontrò la sua barca con il PT-162 della sua sezione di pattuglia e il PT-169, che erano stati separati da un’altra sezione, e le tre barche si distesero per fare una linea di picchetto attraverso lo stretto. Verso le 2: 30 del mattino, una forma si profilò dall’oscurità a trecento metri dalla prua di dritta del PT-109. Così difficile era la visibilità che è stato prima creduto di essere un altro PT. Quando divenne evidente che si trattava di uno dei cacciatorpediniere giapponesi, Kennedy tentò di girare a dritta per portare i suoi siluri a sopportare. Ma non c’era abbastanza tempo., Il cacciatorpediniere, in seguito identificato come Amagiri, la nave di scorta dell’Express, colpì il PT-109 appena più avanti del tubo lanciasiluri di dritta, strappando via il lato di poppa di dritta della barca. Era passato meno di un minuto dal primo avvistamento.

L’impatto lanciò Kennedy intorno alla cabina di pilotaggio, e il suo radioman, John E. Maguire, fu effettivamente gettato da esso. La maggior parte dell’equipaggio fu buttata o cadde in acqua. L’unico uomo sottocoperta, l’ingegnere Patrick McMahon, riuscì miracolosamente a fuggire, anche se fu gravemente ustionato dall’esplosione del carburante., La paura che il PT-109 andasse in fiamme spinse Kennedy ad ordinare agli uomini rimasti sul relitto di abbandonare la nave. Ma la scia del cacciatorpediniere disperse il combustibile in fiamme, e quando il fuoco cominciò a placarsi, Kennedy rimandò i suoi uomini a ciò che rimaneva della barca.

Dal relitto della barca, Kennedy ordinò agli uomini con lui, Edgar Mauer e John E. Maguire, di identificare la posizione dei loro compagni ancora in acqua. Ens. Leonard Thom, Gerard Zinser, Ens. George Ross, e Raymond Albert sono stati in grado di nuotare di nuovo da soli. Kennedy nuotò fino a McMahon e Charles Harris., Trainando l ” incapace McMahon da una cinghia giubbotto di salvataggio, Kennedy tornò alla barca, alternativamente blandire e rimproverare il male, esausto Harris, che ha seguito dietro, per farlo attraverso la nuotata difficile. Nel frattempo, Thom tirò in William Johnston, che era debilitato dalla benzina che aveva accidentalmente ingerito e dai pesanti fumi che giacevano sull’acqua. Infine Raymond Starkey nuotato da dove era stato scagliato dallo shock.

Galleggiando su e intorno hulk, l’equipaggio ha fatto il punto., Due uomini, Harold Marney e Andrew Jackson Kirksey, erano scomparsi nella collisione, molto probabilmente uccisi nell’impatto. Tutti gli uomini erano esausti, alcuni erano feriti, anche se nessuno così male come McMahon, e molti erano stati nauseati dai fumi del carburante, con Johnston il più gravemente colpito. D’altra parte, non c’era traccia di altre barche o navi nella zona; gli uomini avevano paura di sparare la loro pistola lanciarazzi per paura di attirare l’attenzione dei giapponesi che erano sulle isole su tutti i lati., Inoltre, anche se il relitto era ancora a galla a causa delle sue paratie sigillate, stava prendendo acqua, e si rovesciò la mattina del 2 agosto. Dopo una discussione sulle opzioni, e consapevoli che il tempo stava per scadere, gli uomini abbandonarono i resti del PT-109 e si lanciarono verso un’isoletta, a tre miglia e mezzo di distanza, che speravano non fosse occupata.

Kennedy era stato nella squadra di nuoto ad Harvard; anche trainando McMahon con una cintura tra i denti, era imperterrito dalla distanza., Molti degli altri uomini erano anche buoni nuotatori, ma molti non lo erano; due, Johnston e Mauer, non potevano nuotare affatto. Questi ultimi due sono stati frustati su una tavola che gli altri sette uomini hanno tirato e spinto come potevano. Kennedy arrivò per primo sull’isola, chiamato Plum Pudding ma chiamato dagli uomini “Bird” Island a causa del guano che ricopriva i cespugli. Così speso che doveva essere aiutato a risalire la spiaggia dall’uomo che aveva trainato, Kennedy crollò e attese il resto dell’equipaggio.

Ma il nuoto di Kennedy non era finito., Allarmato da una chiatta giapponese che passava nelle vicinanze, Kennedy decise di nuotare fino al Ferguson Passage, attraverso il quale passarono i PTS americani quando stavano operando nello stretto di Blackett. Saltellando sull’isola e aggrappandosi alle barriere coralline, Kennedy si fece strada nel passaggio, dove calpestò l’acqua per un’ora prima di decidere che i PTS erano in azione altrove quella notte. Il viaggio di ritorno lo ha quasi ucciso mentre le forti correnti lo spingevano nello Stretto di Blackett e poi di nuovo nel passaggio di Ferguson.,

Facendo di nuovo il viaggio stanco, Kennedy si fermò sull’isola di Leorava, a sud-est di Bird Island, dove dormì abbastanza a lungo per riprendersi per l’ultima tappa del viaggio. Tornando a Bird Island, Kennedy dormì tutto il giorno, ma anche fatto Ross promessa di uscire per lo stesso viaggio quella notte. Ma Ross non ha visto alcun segno del PTs sia.

Il 4 agosto Kennedy guidò gli uomini di nuovo nell’oceano, colpendo l’isola di Olasana nella speranza di trovare cibo e acqua dolce, ma anche desiderando essere più vicino al passaggio di Ferguson., Kennedy di nuovo trascinato McMahon dalla cinghia del suo giubbotto di salvataggio, mentre il resto dell ” equipaggio raggruppati intorno alla tavola e si fece strada lungo. L’isola di Olasana si è rivelata una delusione. Le noci di cocco erano più abbondanti, ma ha avuto un effetto nauseante su alcuni degli uomini. L’acqua dolce non era in evidenza, e gli uomini erano troppo nervosi per le pattuglie giapponesi per esplorare più di un piccolo angolo di questa isola più grande. Quando la notte del 4 agosto divenne umida e fredda, Kennedy decise di provare l’isola successiva il giorno seguente.,

Naru, o Croce, Isola è l’ultima della catena, e le sue coste orientali si affacciano su Ferguson Passage. Kennedy e Ross salirono sulla sua spiaggia poco dopo mezzogiorno del 5 agosto. Temendo le pattuglie nemiche, i due uomini passarono con attenzione attraverso il pennello ma videro solo il relitto di una piccola nave giapponese sulla barriera corallina. Sulla spiaggia hanno individuato una piccola scatola con etichette giapponesi. Quando lo aprirono, furono felici di scoprire che conteneva caramelle giapponesi. Ancora meglio, un po ‘ più in alto sull’isola hanno scoperto una scatola d’acqua e una canoa di un uomo nascosta tra i cespugli., Dopo aver bevuto un drink, Kennedy e Ross stavano tornando sulla spiaggia quando hanno visto due uomini al relitto giapponese. Gli uomini, chiaramente isolani, si spaventarono e remarono via dal relitto in canoa, nonostante i saluti di Kennedy. Incerto circa l’esito di questo incontro, quella notte Kennedy ha preso la canoa in Ferguson Passaggio ancora una volta, con il minor successo come in precedenza.

Kennedy decise di riprendere la canoa per Olasana; si fermò abbastanza a lungo per raccogliere le caramelle e l’acqua da portare agli altri uomini, lasciando Ross a riposare fino al mattino successivo., Arrivato a Olasana, Kennedy scoprì che i due uomini che lui e Ross avevano visto a Naru avevano preso contatto con il resto dell’equipaggio. I due uomini, Biuku Gasa ed Eroni Kumana, erano esploratori isolani per gli Alleati. La loro partenza affrettata da Naru li aveva lasciati stanchi e assetati, e si erano fermati per le noci di cocco a Olasana, dove Thom era stato in grado di convincerli che l’equipaggio era americano. La mattina dopo, il 6 agosto, Kennedy tornò con Gasa e Kumana a Naru, intercettando Ross lungo la strada mentre stava nuotando di nuovo. Gli isolani mostrarono ai due americani dove era stata nascosta una barca su Naru., Quando Kennedy era in perdita per un modo per inviare un messaggio, Gasa gli mostrò come potrebbe essere graffiato in una buccia di cocco verde. Gasa e Kumana hanno lasciato il messaggio-

NAURO ISL
COMANDANTE . . . NATIVO SA
POS’IT . . . SA PILOTARE . . . 11 VIVO
BISOGNO DI PICCOLA BARCA . . . KENNEDY

— così come una nota di backup che hanno ricevuto da Thom quando si sono fermati a Olasana. Forse non credendo pienamente che la loro fortuna fosse cambiata, Kennedy ha insistito per uscire con Ross nel passaggio di Ferguson nella canoa a due uomini., Il mare pesante sommerse la canoa e così malconcio gli uomini che a malapena sono riusciti a tornare a Naru. Ma la mattina dopo, il 7 agosto, otto isolani apparvero a Naru poco dopo che Kennedy e Ross si svegliarono. Hanno portato cibo e istruzioni dal coastwatcher alleato locale, Lt. A. Reginald Evans, che Kennedy dovrebbe venire al posto di Evans. Fermandosi abbastanza a lungo a Olasana per nutrire l’equipaggio, gli isolani nascosero Kennedy sotto un mucchio di fronde di palma e lo portarono sull’isola di Gomu nello stretto di Blackett., All’inizio della sera del settimo, poco più di sei giorni dopo l’affondamento del PT-109, Kennedy fece un passo su Gomu. C’era ancora un salvataggio da pianificare con Evans, non poco nelle acque nemiche, ma il calvario del PT-109 era finito.

Evans aveva già informato Rendova della scoperta dei sopravvissuti del PT 109, e il comandante della base stava proponendo di inviare la missione di salvataggio direttamente a Olasana., Comprensibilmente un po ‘ diffidente della capacità di una tale missione di essere diretta da lontano, Kennedy ha insistito per essere raccolto per primo in modo da poter guidare le barche di soccorso, PTs 157 e 171, tra le barriere coralline e le secche della catena dell’isola. Nella tarda notte del 7 agosto, le barche incontrarono Kennedy al punto di incontro, scambiandosi un segnale prestabilito di quattro colpi. Il revolver di Kennedy era sceso a soli tre colpi, quindi ha preso in prestito un fucile da Evans per il quarto., In piedi nella canoa per dare il segnale, Kennedy non anticipò il rinculo del fucile, che lo gettò fuori equilibrio e lo gettò in acqua. Era un tenente della marina bagnato e completamente esasperato che salì a bordo del PT-157. Il PTs attraversò lo Stretto di Blackett sotto la direzione di Kennedy e si diresse verso l’isola di Olasana la mattina presto dell ‘ 8 agosto. Gli uomini esausti del PT-109 erano tutti addormentati, e Kennedy, il suo sollievo e l’euforia potenziati da un paio di dosi di brandy medicinale, iniziò a urlare per loro, con grande dispiacere dei suoi soccorritori, nervosi per la vicinanza dei giapponesi., Ma il salvataggio andò avanti senza incidenti, e gli uomini di PT-109 raggiunsero Rendova alle 5:30 del mattino dell ‘ 8 agosto.

Per il suo coraggio e la sua leadership, Kennedy è stato insignito della Navy and Marine Corps Medal, e le ferite riportate durante l’incidente lo hanno qualificato per il Purple Heart; Ens. Leonard Thom ha anche ricevuto la Navy and Marine Corps Medal. Ma le conseguenze dell’evento per John F. Kennedy erano più di vasta portata delle semplici decorazioni per un’uniforme., La storia fu ripresa dallo scrittore John Hersey, che la raccontò ai lettori del New Yorker e del Reader’s Digest, e seguì Kennedy in politica, dove era una solida base del suo appello. Perché qui c’era un eroe di guerra che non aveva vinto battaglie ma che aveva mostrato coraggio e ostinata volontà, responsabilità per coloro che guidava e la capacità di ispirarli— e sarebbe difficile migliorarlo come un breve elenco di qualifiche per un leader politico.

Stephen Plotkin è l’archivista di riferimento presso la John F. Kennedy Library.,

Nota sulle Fonti
Ci sono stati molti resoconti dell’affondamento del PT-109. Il primo fu il racconto “Affondamento del PT 109 e successivo salvataggio dei sopravvissuti”, scritto da ufficiali dell’intelligence della marina, il tenente Byron R. White (in seguito funzionario della campagna di Kennedy, poi vice procuratore generale di Robert F. Kennedy, prima di essere nominato alla Corte Suprema dal presidente Kennedy) e J. G. McClure. Il racconto di White e McClure è il fondamento di quello attuale ed è nei John F. Kennedy Personal Papers, Box 6, Folder: Souvenirs-Narrative on Sinking of PT-109 and rescue, 8/22/43., Altrove nei Documenti personali, i documenti relativi al PT-109 possono essere trovati nel Riquadro 4a, Cartella: Kennedy, Joseph P., Lettere a JFK, 1940 – 45; Riquadro 5, Corrispondenza, Cartelle: 1943 – Famiglia e 1943— 1944, Ritagli; e Caselle 11 e 11a, contenenti diciassette cartelle di vari documenti ufficiali della marina di JFK. Nei file dell’ufficio del Presidente, Casella 132, File di segretaria personale, sette cartelle contengono materiale relativo all’incidente PT-109, il libro di Robert Donovan e il film girato dal libro.

Sono stati consultati anche i seguenti conti pubblicati:

Ballard, Robert D.,, e Michael Hamilton Morgan. Collisione con la storia: la ricerca del PT 109 di John F. Kennedy. Washington, DC: National Geographic, 2002.

Bulkley, Robert Johns. A distanza ravvicinata: PT Barche nella Marina degli Stati Uniti. Washington, DC: Naval History Division, 1962.

Donovan, Robert J. PT109: John F. Kennedy nella seconda guerra mondiale. New York: McGraw-Hill, 1961.- cosa? – cosa? JFK, Gioventù spericolata. New York: Random House, 1992.

Hersey, John. Di uomini e di guerra. New York: Scholastic Book Services, 1963., Include una versione riveduta della narrazione che Hersey ha originariamente scritto per il New Yorker.- si’. – si’. “Più avanti.”American Heritage, luglio / agosto 1998, pp. 60-73.