Peonage, chiamato anche schiavitù del debito o servitù del debito, è un sistema in cui un datore di lavoro costringe un lavoratore a pagare un debito con il lavoro. Legalmente, peonage fu messo fuori legge dal Congresso nel 1867. Tuttavia, dopo la ricostruzione, molti uomini neri del Sud sono stati spazzati in peonage anche se diversi metodi, e il sistema non è stato completamente sradicato fino al 1940.
In alcuni casi, i datori di lavoro lavoratori avanzati alcuni pagano o costi di trasporto iniziali, e lavoratori volentieri accettato di lavorare senza paga al fine di pagare., A volte quei debiti sono stati rapidamente ripagati,e un rapporto equo lavoratore/datore di lavoro stabilito.
In molti altri casi, tuttavia, i lavoratori si indebitavano con i piantatori (attraverso prestiti a mezzadria), i commercianti (attraverso il credito) o i negozi aziendali (attraverso le spese di soggiorno). I lavoratori sono stati spesso in grado di ri-pagare il debito, e si sono trovati in un ciclo continuo di lavoro-senza-pay.
Ma il peonage più corrotto e abusivo si è verificato di concerto con il governo dello stato e della contea del sud., Nel sud, molti uomini neri sono stati prelevati per reati minori o su accuse inventate, e, di fronte a multe e spese processuali impressionanti, costretti a lavorare per un datore di lavoro locale che pagherebbe le loro multe per loro. Gli stati del sud hanno anche affittato i loro detenuti in massa agli industriali locali. I documenti e il debito dei singoli prigionieri erano spesso persi, e questi uomini si trovavano intrappolati in situazioni inevitabili.