Sappiamo finalmente perché gli uccelli sono così incredibilmente intelligenti

Gli uccelli sono capaci di straordinarie imprese comportamentali, dalla risoluzione di enigmi complessi alla creazione di utensili. Ci possono essere buone ragioni per questo. Un nuovo studio mostra che, libbra per libbra, gli uccelli imballano più neuroni nei loro piccoli cervelli rispetto ai mammiferi, compresi i primati.

Pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences, questo studio è il primo a misurare sistematicamente il numero di neuroni nel cervello di più di una dozzina di specie di uccelli, dai piccoli fringuelli zebra all’emù alto sei piedi. Così facendo, la neuroscienziata Suzana Herculano-Houzel e il suo team della Vanderbilt University hanno scoperto che i cervelli aviari contengono più neuroni per pollice quadrato rispetto ai cervelli dei mammiferi.

Ciò significa che gli uccelli imballano più potenza cerebrale per libbra rispetto ai mammiferi, offrendo una spiegazione per i loro notevoli talenti cognitivi., Inoltre, lo studio mostra che l’evoluzione ha trovato più di un modo per costruire un cervello complesso.

gli Scienziati hanno chiesto a lungo come gli uccelli che con il loro teeny tiny brains—sono in grado di esporre molti comportamenti complessi, alcuni dei quali sono stati pensati per essere il dominio esclusivo dei grandi primati., Gli uccelli possono fabbricare strumenti, nascondere cibo, pianificare il futuro, superare il test dello specchio, utilizzare l’intuizione per risolvere i problemi e comprendere causa-effetto. Sono stati anche osservati per nascondere il cibo di fronte ad altri uccelli, e poi spostare quel cibo quando gli altri uccelli non stanno guardando. Questo suggerisce che gli uccelli hanno una “teoria della mente”, il che significa che sono in grado di dedurre ciò che pensano gli altri uccelli. Pochissimi animali possono farlo.

Prima di questo, gli scienziati hanno appena capito che i cervelli aviari erano semplicemente cablati in un modo completamente diverso rispetto ai cervelli dei primati., Ma questa teoria non è stata confermata empiricamente; gli studi hanno dimostrato che i cervelli aviari sono strutturati in modo simile ai cervelli dei mammiferi.

Ora la vecchia idea stanca che gli uccelli sono stupidi sta iniziando a cadere sul ciglio della strada. ” Abbiamo scoperto che gli uccelli, in particolare uccelli canori e pappagalli, hanno un numero sorprendentemente elevato di neuroni nel loro pallio : la parte del cervello che corrisponde alla corteccia cerebrale, che supporta funzioni cognitive superiori come la pianificazione per il futuro o la ricerca di modelli”, ha detto Herculano-Houzel., “Questo spiega perché mostrano livelli di cognizione almeno complessi come i primati.”

Il pappagallo, ad esempio, ha tanti neuroni nel suo cervello di dimensioni di noce come la scimmia macaco, che ha un cervello più grande delle dimensioni di un limone. Quando la connettività funzionale dei cervelli aviari è mappata, sembra simile a ciò che si trova nei mammiferi, come topi, gatti, scimmie e persino umani.,

Ma imballando questi neuroni in modo così denso, gli uccelli sono stati dotati di un potere cognitivo più elevato per libbra rispetto ai mammiferi.

“Nel progettare i cervelli, la natura ha due parametri con cui può giocare: la dimensione e il numero di neuroni e la distribuzione dei neuroni attraverso diversi centri cerebrali”, ha detto Herculano-Houzel, “e negli uccelli scopriamo che la natura li ha usati entrambi.”

Ciò significa che l’evoluzione ha trovato più di un modo per costruire un cervello potente., In precedenza, i neuroscienziati pensavano che, man mano che il cervello diventava più grande, anche i neuroni dovevano crescere più grandi per essere in grado di connettersi su grandi distanze. Il nuovo studio mostra che ci sono altri modi per aggiungere i neuroni, vale a dire mantenendoli piccoli e localmente connessi, consentendo una piccola percentuale di crescere abbastanza grande da effettuare connessioni più lunghe. Ciò mantiene la dimensione media dei neuroni verso il basso, che consente un cervello più piccolo.

I ricercatori non sono sicuri di quale dei due tipi di cervello si sia evoluto più di recente. È possibile che i cervelli aviari super-compatti siano arrivati per primi, e che i mammiferi abbiano evoluto un tipo di cervello “diverso”., O forse gli uccelli, che discendono dai dinosauri, hanno evoluto il loro cervello altamente efficiente come requisito per il volo, dal momento che gli uccelli devono essere leggeri e agili.

Più concettualmente, un numero crescente di scienziati, bioeticisti e studiosi di diritto hanno sostenuto che gli animali altamente sapienti e cognitivamente complessi dovrebbero ricevere lo status di personalità, che offrirebbe loro protezioni speciali., Quindi, oltre a tutte le grandi scimmie (un gruppo che include gli umani), balene, delfini ed elefanti, dovremmo includere anche alcuni uccelli, come corvidi e pappagalli.