Rudolf Diesel nacque il 18 marzo 1858 a Parigi. Il suo interesse per la meccanica fu presto suscitato da frequenti visite al Conservatoire des Arts et Métiers. All’inizio della guerra franco-prussiana (1870) tutti i tedeschi dovettero lasciare Parigi e i Diesel andarono in Inghilterra in povertà. Dopo un breve soggiorno lì, Rudolf andò da uno zio ad Augusta, in Germania, dove ricevette un’approfondita istruzione scientifica. Dal 1875 ha frequentato il Polytechnikum di Monaco (in seguito la Technische Hochschule) e si è laureato con il massimo dei voti., Studiò termodinamica sotto Carl von Linde e risolse-data l’opportunità—di progettare un motore termico con un ciclo termodinamico approssimativo all’ideale descritto da Sadi Carnot nel 1824. Ci si potrebbe aspettare un grande risparmio di carburante da una macchina del genere. Ma l’opportunità era venuta da molto tempo. Nel frattempo, nel 1880 tornò a Parigi per assistere alla costruzione di un impianto di refrigerazione per Linde e poi divenne direttore di esso., Durante questo periodo (1881-1890) ha messo molto sforzo in un disegno abortivo per un motore di espansione utilizzando ammoniaca come fluido di lavoro (ammoniaca era anche il fluido di lavoro in frigorifero). Da Parigi, Diesel si trasferì a Berlino nel 1890 e continuò a lavorare per la società di refrigerazione di Linde.
Circa 1890 Diesel vide che l’aria poteva essere utilizzata come fluido di lavoro e elaborò gli elementi del suo ciclo del motore. L’aria, altamente compressa in un cilindro, aumenterebbe di temperatura; il carburante iniettato in questo gas caldo brucerebbe spontaneamente., Idealmente, la combustione si verificherebbe a temperatura e pressione costanti e l’espansione dei gas guiderebbe il pistone. Quindi la conversione del calore in lavoro raggiungerebbe un ottimo. Il design di Diesel era sufficientemente avanzato per brevettarlo nel 1892, e lo descrisse nel documento “The Theory and Design of a Rational Heat Engine” (1893). Con il sostegno di Linde due importanti aziende tedesche, la Maschinenfabrik di Augusta e la Friedrich Krupp di Essen, accettarono di finanziare il suo sviluppo. Dal 1893 Diesel ha lavorato al motore ad Augsburg., Nel 1897 il motore fu perfezionato con soddisfazione di Diesel e fu esposto all’Esposizione di Monaco del 1898. Utilizzava un olio combustibile più pesante rispetto ai motori a benzina allora relativamente esplosivi con cui doveva competere. Il suo risparmio di carburante era notevole e funzionava tranquillamente.
Con successo è venuto interesse in tutto il mondo, e produttori sono stati concessi in licenza per costruire il motore. Nel 1897 Adolphus Busch acquistò la licenza degli Stati Uniti per cash 1 milione in contanti., Nel 1899 una nuova società è stata fondata ad Augsburg per fare il motore, ma la malattia di Diesel e la speculazione diffusa nelle azioni ha reso l’impresa un fallimento. Tuttavia, il lavoro di sviluppo è andato avanti altrove. La malattia, derivante dal superlavoro nel periodo di sviluppo, ha paralizzato il Diesel e ha pensato di continuare i tour delle lezioni, il suo coinvolgimento diretto nel motore è diminuito. Morì in mare dopo essere caduto dal piroscafo Anversa-Harwich Dresda la notte del settembre. 29/30, 1913.