Parte 1
Nel 1760, Kunta Kinte (Malachi Kirby) è un guerriero Mandinka da Jufureh in Gambia, in Africa occidentale. La famiglia di Kunta è fedele al re Mandinka e resiste agli europei. Questo, tuttavia, significa che la famiglia Kinte deve affrontare il pericolo di rappresaglia da parte della famiglia rivale Koro, che commercia schiavi africani per armi inglesi. Un giorno, Kunta viene portato fuori nella giungla con altri ragazzi per l’addestramento uomo-cappuccio. Durante un test in cui Kunta deve correre attraverso la giungla in un certo periodo di tempo, vede il cadavere di un uomo in una canoa., Kunta poi vede i Koros in una barca separata, a caccia di persone vulnerabili da catturare. Kunta lo riferisce ai suoi insegnanti, che decidono che è meglio che l’allenamento finisca.
Dopo una cerimonia, Kunta dice a suo padre che vuole andare all’università in un’altra città, a cui suo padre non è d’accordo. Kunta poi scappa nella giungla, dove incontra il suo amante, Jinna. Tuttavia i due sono poi circondati dai Koros, che stanno cercando di tenere Kunta per il riscatto. Tuttavia, Kunta fugge, uccidendo uno dei Koros nel processo., Viene quindi sottomesso, e i Koros contemplano di venderlo agli inglesi.
Kunta e Jinna sono venduti al Signore Ligonier, una nave di schiavi, con altri Mandinkas, tra cui lo zio di Kunta, Silla. Mentre sale a bordo della nave, Silla tenta di fuggire, ma viene colpito al braccio e trattenuto. Kunta e Silla sono poi incatenati nel brigantino della nave con centinaia di altri prigionieri. Un giorno, Jinna cerca di saltare fuori dalla nave, ma viene catturato e portato al capitano, forse per essere violentata., Questo provoca gli altri prigionieri, e per evitare un ammutinamento, l’equipaggio della nave ha tagliato il braccio di Silla, non solo perché è stato infettato dal colpo di pistola, ma anche per intimidire gli altri prigionieri. Nonostante ciò, Kunta è ancora in grado di iniziare una rivolta, ma viene soppressa e i prigionieri vengono trasportati attraverso l’Oceano Atlantico ad Annapolis, nel Maryland, dove viene venduto a John Reynolds (James Purefoy), che possiede una piantagione di tabacco in Virginia. Kunta viene ribattezzato Toby, e messo sotto la cura di uno schiavo musicista chiamato Fiddler, il cui vero nome è Henry (Forest Whitaker)., Nel corso dei mesi, Kunta cerca di adattarsi alla vita nella piantagione, ma pensa ancora alla fuga. Una notte, mentre canta una canzone dalla sua terra natale, Fiddler rivela che una volta ha sentito sua nonna cantare la stessa canzone, il che implica che lei era un Mandinka che è stato rapito dall’Africa. Kunta è quindi in grado di ottenere un oggetto appuntito per tagliare le catene che lo trattengono.
Con l’aiuto del violinista, Kunta fa un tentativo di fuga a Natale, ma viene catturato e frustato dal crudele sorvegliante Connelly (Tony Curran) finché non dice di chiamarsi Toby, non Kunta Kinte., Kunta si rende conto che non tornerà nella sua casa in Gambia. Fiddler tende alla schiena insanguinata di Kunta e gli dice di mantenere il suo vero nome dentro, non importa come lo chiamino gli uomini bianchi.
Parte 2
Dieci anni dopo, nel 1782, durante la guerra d’Indipendenza americana, Kunta fugge per combattere per l’esercito britannico. Lì, Kunta fa amicizia con un altro fuggiasco, di nome Carlton. Il reggimento di Kunta viene quindi inviato a combattere una fazione di minutemen., Ma senza armi adeguate, Kunta si rende conto che gli schiavi fuggiti erano destinati solo a fungere da scudi umani per gli inglesi, e il reggimento viene massacrato. Kunta fugge con Carlton, che viene poi ucciso da un uomo armato sconosciuto. Kunta viene infine ri-catturato e, come punizione, il suo piede destro viene tagliato.
Kunta e Henry vengono inviati alla fattoria del Dr. William Waller (Matthew Goode), in pagamento per i debiti di suo fratello John Waller. Un anno dopo, la Rivoluzione finisce e gli Stati Uniti celebrano la loro indipendenza., Kunta sposa Belle (Emayatzy Corinealdi), una bella schiava che lo ha curato di nuovo alla salute, e hanno una figlia. Fiddler e Kunta portano il bambino nel bosco per una cerimonia di denominazione Mandinka. Sono improvvisamente circondati da una pattuglia di schiavi, che Fiddler distrae così Kunta e il bambino possono scivolare via. Questo si traduce nell’omicidio di Fiddler. Kunta chiama il bambino Kizzy, che significa “stare fermo” nella speranza di mantenere unita la loro famiglia.
Kizzy (interpretata da Saniyya Sidney da bambina e da Emyri Crutchfield da adolescente) cresce fino a diventare una giovane donna brillante e Missy (G. Hannelius), Dr., La nipote di Waller, le insegna segretamente a leggere. Kunta addestra Kizzy nei modi di un guerriero Mandinka, trasmettendo il suo patrimonio culturale. Si innamora anche di un altro schiavo di nome Noah (Mandela Van Peebles).
Quando un uragano colpisce la fattoria, Kizzy e Noah tentano di fuggire. Il giorno dopo, Kunta trova Kizzy nascosto all’interno di un forno di mattoni. Una squadra di ricerca rintraccia Noah in un fienile. Quando Noah tenta di correre più veloce di loro, il gruppo di ricerca gli spara più volte uccidendolo. Scoprono un passo stradale forgiato scritto da Kizzy. Ciò si traduce in Dr. Waller apprendimento di alfabetizzazione di Kizzy.,
Il Dr. Waller poi vende Kizzy a un povero schiavista di nome Tom Lea (Jonathan Rhys Meyers) nella Carolina del Nord. La stupra la stessa notte in cui arriva. Nove mesi dopo, dà alla luce il figlio di Lea, che Tom Lea chiama George, apparentemente dopo suo padre. Kizzy contempla di uccidere il suo bambino, ma decide di allevarlo in modo che possa trasmettere la storia della sua eredità.
Parte 3
Tom Lea prende il giovane George (Jaylin Ogle) insieme a lui per essere addestrato su come allevare polli da combattimento, insieme ad un altro schiavo, Mingo., Dopo aver visto Mingo guadagnare rispetto per aver vinto un combattimento di galli, George ha particolare interesse per questo sport. Tuttavia, mentre George è desideroso di vedere il mondo, Kizzy (ormai interpretato da Anika Noni Rose) è preoccupato per lui trascorrere così tanto tempo lontano da lei. Nel corso degli anni, George (Regé-Jean Page) diventa un abile allevatore e combattente di polli, guadagnando molto denaro al suo padrone e diventando noto come “Chicken George”.
Dopo essere stata insultata ad una festa, Lea combatte un sanguinoso duello con un altro schiavo., George è il suo secondo, e Tom accetta di permettergli di sposare Matilda (Erica Tazel), la figlia di un predicatore schiavo che ha corteggiato. La sua posizione di schiavo fidato viene messa in discussione, quando Lea viene a sapere della ribellione degli schiavi di Nat Turner, durante un combattimento di galli. Lea, come molti altri bianchi, comincia a sospettare che tutti gli schiavi potrebbero avere intenzione di ribellarsi. Durante il caos, Mingo viene picchiato e gravemente ferito. Sulla strada di casa, Lea punta una pistola contro George dopo essere stato provocato da uomini della milizia bianca. Quando i tre tornano a casa, trovano tutte le baracche degli schiavi bruciate a terra., Quando Lea scappa per trovare sua moglie, Patricia, George corre nel bosco per trovare la sua famiglia. Una volta lì, Matilda rivela che è stato un gruppo di uomini bianchi a bruciare la fattoria, a causa del pensiero che Lea fosse morta. Mingo alla fine muore dalle sue ferite, causando George a diventare amaro e freddo. Kizzy poi rivela che Lea è veramente il padre di George.
George e Matilda si sposano e hanno diversi figli, il più giovane dei quali si chiama Tom dopo il suo maestro. George frequenta un altro combattimento di galli, dove Tom Lea fa una grande scommessa con un signore britannico in visita., Lea promette che se George vincerà la lotta, gli darà i suoi documenti di emancipazione. George vince e celebra la sua ritrovata libertà. Tuttavia, combattono un altro round contro l’inglese e perdono. Lea non ha i soldi per pagare il suo debito e invece accetta di dare George all’uomo per essere riportato in Inghilterra per sollevare galli da combattimento. Prima che George venga portato via, Lea promette di aver liberato la sua famiglia prima di tornare dall’Inghilterra.
Parte 4
Alla vigilia della guerra civile, George torna dall’Inghilterra dopo che il suo maestro britannico gli ha dato la sua libertà dopo 20 anni., Torna alla fattoria di Tom Lea, ora in rovina, e scopre che mentre lui era via, sua madre Kizzy era morta e Lea non aveva mai liberato il resto della sua famiglia. Rintraccia Matilda e la sua famiglia, ora di proprietà di un nuovo maestro, Benjamin Murray (Wayne Pére). Murray permette a George di stare con sua moglie nella piantagione, con grande costernazione del figlio secessionista Frederick Murray (Lane Garrison), che è fidanzato con Nancy Holt (Anna Paquin). George in seguito lascia dopo aver scoperto che la sua libertà sarà revocata se i suoi resti nello stato per più di 90 giorni.,
Il figlio di George Tom è ora un abile fabbro e stimato membro della piantagione Murray. Tom (Sedale Threatt Jr.) incolpa suo padre per averli abbandonati e inizialmente non vuole avere nulla a che fare con lui. Quando scoppia la guerra, Nancy rivela a Tom di essere una spia dell’Unione e cerca di arruolarlo per aiutarla. Inizialmente rifiuta, ma quando Frederick e i suoi amici violentano sua moglie, Irene, Tom decide di aiutare. I loro piani vanno male e Nancy e la sua schiava Jerusalem (Mekhi Phifer) vengono smascherati come spie e vengono impiccati da Frederick.
Nel frattempo, George e un altro uomo di colore di nome Cyrus (T. I.,) unirsi all’Esercito dell’Unione. Partecipano alla battaglia di Fort Pillow e guardano inorriditi quando si arrendono le truppe nere vengono massacrate. George, Cyrus e Tom fuggono inseguendo i bushwhackers confederati e tornano alla piantagione Murray per apprendere che tutti gli schiavi sono stati liberati dal Tredicesimo emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti. La famiglia Kinte rimane per un periodo come mezzadri, continuando a lavorare la piantagione Murray in cambio di bestiame e cibo., Una volta che George torna alla piantagione Murray, lui, Cyrus, Tom, Matilda e il resto della loro famiglia imballare le loro cose e la testa a Tennessee per iniziare una nuova vita. Quando Frederick li minaccia, George gli spara. Una volta in Tennessee, Tom e sua moglie hanno una figlia, la prima parente nata libera in America. Molti anni dopo, un uomo di nome Alex Haley traccia le sue radici a Kunta Kinte e scrive un libro per onorare sia la sua famiglia che tutti coloro che discendono dagli schiavi africani.