Nato dall’eroe della guerra rivoluzionaria Henry “Light-Horse Harry” Lee a Stratford Hall, Virginia, Robert Edward Lee sembrava destinato alla grandezza militare. Nonostante le difficoltà finanziarie che portarono suo padre a partire per le Indie Occidentali, il giovane Robert si assicurò un appuntamento all’Accademia militare degli Stati Uniti a West Point, dove si diplomò secondo nella classe del 1829. Due anni dopo, sposò Mary Anna Randolph Custis, una discendente del figlio adottivo di George Washington, John Parke Custis. Eppure, con tutto il suo pedigree militare, Lee non aveva messo piede su un campo di battaglia., Invece, servì diciassette anni come ufficiale nel Corpo degli Ingegneri, supervisionando e ispezionando la costruzione delle difese costiere della nazione. Il servizio durante la guerra del 1846 con il Messico, tuttavia, cambiò la situazione. Come membro dello staff del generale Winfield Scott, Lee si distinse, guadagnando tre brevetti per galanteria, ed emergendo dal conflitto con il grado di colonnello.,
Dal 1852 al 1855, Lee servì come sovrintendente di West Point, e fu quindi responsabile di educare molti degli uomini che avrebbero poi servito sotto di lui – e quelli che si sarebbero opposti a lui – sui campi di battaglia della guerra civile. Nel 1855 ha lasciato l’accademia per prendere una posizione nella cavalleria e nel 1859 è stato chiamato a mettere giù abolizionista John Brown raid a Harpers Ferry.
A causa della sua reputazione come uno dei migliori ufficiali dell’Esercito degli Stati Uniti, Abraham Lincoln offrì a Lee il comando delle forze federali nell’aprile 1861., Lee rifiutò e offrì le sue dimissioni dall’esercito quando lo stato della Virginia si separò il 17 aprile, sostenendo che non poteva combattere contro il suo stesso popolo. Invece, accettò la commissione di un generale nell’esercito confederato appena formato. Il suo primo impegno militare della guerra civile avvenne a Cheat Mountain, Virginia (ora West Virginia) l ‘ 11 settembre 1861. Fu una vittoria dell’Unione, ma la reputazione di Lee resistette alle critiche pubbliche che seguirono. Servì come consigliere militare del presidente Jefferson Davis fino al giugno 1862 quando gli fu dato il comando del generale ferito Joseph E., L’esercito di Johnston nella penisola della Virginia.
Lee ribattezzò il suo comando l’Esercito della Virginia settentrionale, e sotto la sua direzione sarebbe diventato il più famoso e di successo degli eserciti confederati. Questa stessa organizzazione vantava anche alcune delle figure militari più ispiratrici della Confederazione, tra cui James Longstreet, Stonewall Jackson e lo sgargiante cavalier J. E. B. Stuart. Con questi subordinati fidati, Lee comandava truppe che continuamente maltrattavano i loro avversari vestiti di blu e imbarazzavano i loro generali, indipendentemente dalle probabilità.,
Tuttavia, nonostante diversi tentativi di impadronirsi della capitale confederata, Lee riconobbe che la chiave del successo finale era una vittoria sul suolo settentrionale. Nel settembre 1862, lanciò un’invasione nel Maryland con la speranza di spostare l’attenzione della guerra lontano dalla Virginia. Ma quando un dispaccio fuori luogo che delinea il piano di invasione fu scoperto dal comandante dell’Unione George McClellan l’elemento di sorpresa fu perso, e i due eserciti si affrontarono nella battaglia di Antietam. Sebbene i suoi piani non fossero più un segreto, Lee riuscì comunque a combattere McClellan fino a una situazione di stallo il 17 settembre 1862., Dopo la più sanguinosa battaglia di un giorno della guerra, le pesanti perdite costrinsero Lee a ritirarsi sotto la copertura dell’oscurità. Il resto del 1862 fu speso sulla difensiva, parando le spinte dell’Unione a Fredericksburg e, nel maggio dell’anno successivo, a Chancellorsville.
La vittoria magistrale a Chancellorsville diede a Lee grande fiducia nel suo esercito, e il capo ribelle fu ispirato ancora una volta a portare la lotta sul suolo nemico. Alla fine di giugno del 1863, iniziò un’altra invasione del Nord, incontrando l’ospite dell’Unione nella città di Gettysburg, in Pennsylvania., Per tre giorni Lee attaccò l’esercito federale sotto George G. Meade in quella che sarebbe diventata la battaglia più famosa dell’intera guerra. Abituato a vedere gli Yankees correre di fronte alle sue truppe aggressive, Lee attaccò forti posizioni sindacali in alto. Questa volta, però, i federali non si muoverebbero. Lo sforzo bellico confederato raggiunse il suo massimo livello il 3 luglio 1863 quando Lee ordinò un massiccio assalto frontale contro il centro di Meade, guidato dai virginiani sotto il maggior generale George E. Pickett., L’attacco noto come carica di Pickett fu un fallimento e Lee, riconoscendo che la battaglia era persa, ordinò al suo esercito di ritirarsi. Prendendo la piena responsabilità per la sconfitta, ha scritto Jefferson Davis offrendo le sue dimissioni, che Davis ha rifiutato di accettare.
Dopo le simultanee vittorie dell’Unione a Gettysburg e Vicksburg, nel Mississippi, Ulysses S. Grant assunse il comando delle armate federali. Piuttosto che rendere Richmond l’obiettivo della sua campagna, Grant scelse di concentrare le miriadi di risorse a sua disposizione sulla distruzione dell’esercito di Lee della Virginia settentrionale., In una campagna implacabile e sanguinosa, il colosso federale ha picchiato la banda ribelle sotto-fornita. Nonostante la sua capacità di far pagare Grant nel sangue per le sue tattiche aggressive, Lee era stato costretto a cedere l’iniziativa al suo avversario, e riconobbe che la fine della Confederazione era solo una questione di tempo. Entro l’estate del 1864, i Confederati erano stati costretti a condurre una guerra di trincea al di fuori di Pietroburgo., Anche se il presidente Davis nominò il Virginian General-in-Chief di tutte le forze confederate nel febbraio 1865, solo due mesi dopo, il 9 aprile 1865, Lee fu costretto ad arrendersi al suo esercito stanco e impoverito per concedere ad Appomattox Court House, ponendo di fatto fine alla guerra civile.
Lee tornò a casa sulla parola e alla fine divenne il presidente del Washington College in Virginia (ora noto come Washington and Lee University). Rimase in questa posizione fino alla sua morte il 12 ottobre 1870 a Lexington, Virginia.