Quanti neuroni fanno un cervello umano? Miliardi in meno di quanto pensassimo

Quanti neuroni ci sono nel cervello umano? Era una domanda che gli scienziati pensavano di aver inchiodato-e la risposta era 100bn (dare o prendere). Se andassi a cercare, troveresti quella figura ripetuta ampiamente nella letteratura neuroscientifica e oltre.,

Ma quando un ricercatore in Brasile chiamato Dr Suzana Herculano-Houzel ha iniziato a scavare, ha scoperto che nessuno nel campo potrebbe effettivamente ricordare dove la cifra 100bn era venuto da – per non parlare di come era stato raggiunto. Così ha iniziato a scoprire la vera figura (HT all’eccellente podcast Neuropod di Nature neuroscience).

Ciò ha comportato un notevole – e per alcuni sospetto inquietante – pezzo di ricerca. La sua squadra ha preso il cervello di quattro uomini adulti, di età compresa tra 50, 51, 54 e 71, e li ha trasformati in quello che lei descrive come “zuppa di cervello”., Tutti gli uomini erano morti di malattie non neurologiche e avevano donato il loro cervello per la ricerca.

“Mi ci sono voluti un paio di mesi per fare pace con questa idea che stavo per prendere il cervello di qualcuno o il cervello di un animale e trasformarlo in zuppa”, ha detto a Nature. “Ma il fatto è che abbiamo imparato così tanto con questo metodo che abbiamo ottenuto numeri che le persone non erano state in grado di ottenere … È davvero solo un altro metodo che non è peggio del semplice tagliare il cervello in piccoli pezzi.”

Mi ha detto che finora ha guardato solo quattro cervelli, tutti da uomini.,

Il metodo prevede la dissoluzione delle membrane cellulari delle cellule all’interno del cervello e la creazione di una miscela omogenea dell’intero lotto. Quindi prendi un campione della zuppa, conta il numero di nuclei cellulari appartenenti ai neuroni (al contrario di altre cellule del cervello come la glia) e poi scala fino a ottenere il numero complessivo. Il grande vantaggio di questo metodo è che, a differenza di contare il numero di neuroni in una parte del cervello e quindi estrapolando da quello, si supera il problema che diverse regioni del cervello possono avere neuroni più o meno densamente imballati.

Quindi qual è il numero?,

“Abbiamo scoperto che in media il cervello umano ha neuroni 86bn. E non uno che abbiamo guardato finora ha il 100bn. Anche se può sembrare una piccola differenza, i neuroni 14bn ammontano praticamente al numero di neuroni che un cervello di babbuino ha o quasi la metà del numero di neuroni nel cervello dei gorilla. Quindi questa è una differenza piuttosto grande in realtà.”

Questo porta alla domanda più grande di ciò che rende speciale il cervello umano.,

Herculano-Houzel dice che i nostri cervelli sono modelli di primati piuttosto standard, tranne per il fatto che abbiamo un numero enorme di cellule cerebrali rispetto ad altre specie. Questo è energeticamente molto costoso da mantenere. Stima che dal 20% al 25% del nostro bilancio energetico totale continui a funzionare il nostro cervello, una cifra che descrive come “straordinaria”. Come lo gestiamo?

“Possiamo permetterci un numero così enorme di neuroni. Questa differenza potrebbe effettivamente essere correlata a un passaggio a una dieta alimentare cotta e che ci permette di avere molte più calorie al giorno., E con questo possiamo permetterci un numero molto più grande di neuroni che altri animali probabilmente non potrebbero.”

Questo è un riferimento alle idee del prof Richard Wrangham su come l’invenzione della cucina abbia avuto un impatto cruciale sull’evoluzione umana.

C’è una bella, anche se un po ‘ macabra, eleganza nel metodo di Herculano-Houzel e il suo lavoro incarna l’atteggiamento costantemente in discussione che è ciò che rende la scienza così potente., Ma quello che trovo interessante è come questo mito di 100 miliardi di neuroni sia stato depositato nella coscienza scientifica collettiva, in primo luogo, e perché abbia continuato a propagarsi.