Recentemente, un mio amico ha chiesto quando potremmo essere in grado di vedere una cometa. Era sorpreso quando ho detto che ci sono diversi visibili in questo momento.
In effetti, puoi trovare un elenco delle comete visibili in arrivo su questo utile sito compilato dall’appassionato di comete giapponese Seiichi Yoshida. Il sito fornisce informazioni sulle comete attualmente visibili e sulle comete che saranno visibili ogni mese per i prossimi cinque anni. Per questo mese, Yoshida elenca quattro comete osservabili.,
Ma nessuno diventa più luminoso di magnitudine +12 (le magnitudini inferiori sono più luminose), e le comete sono visibili solo sotto cieli scuri e chiari, usando telescopi moderatamente grandi. In effetti, la stragrande maggioranza delle comete periodiche — comete le cui orbite sono ben note e sono state osservate più di una volta — rientrano in questa categoria. Queste comete vanno e vengono tranquillamente e sono note solo agli astronomi dilettanti entusiasti che fanno uno sforzo concertato per dar loro la caccia con buoni binocoli o telescopi., Generalmente, sono insignificanti per gli occhi, di solito appaiono come nient’altro che deboli palle di fuzz, anche in grandi telescopi.
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naturalmente, quando il mio amico ha chiesto alla sua domanda, sapevo esattamente cosa stava alludendo a: voleva sapere quando potremmo vedere un stupendamente luminoso e/o ottimamente strutturato cometa, forse quello che vorresti sviluppare una coda di stretching un quarto del modo o nell’altro in cielo. Sfortunatamente, tali oggetti non danno alcun preavviso su quando appariranno., Ma con una certa sicurezza, posso affermare che almeno una di queste comete si sta dirigendo verso il sistema solare interno anche mentre scrivo queste parole.
Ma se apparirà tra tre settimane, tre mesi o tre anni è sconosciuto.
Quindi quali sono le nostre possibilità di vedere un tale fiore all’occhiello celeste? Più su che in un momento, ma prima, parliamo di ciò che deve accadere per produrre una cometa luminosa.,
Ricetta per una cometa luminosa
L’imprevedibilità dell’aspetto e della luminosità di una cometa che passa non è una sorpresa per coloro che studiano questi oggetti enigmatici. Ciò che vediamo dipende da molte variabili: l’orbita della cometa; le posizioni relative della cometa, della Terra e del sole; e la dimensione e la composizione di quel gelido ammasso di macerie del sistema solare che forma il nucleo della cometa.
Il materiale polveroso e roccioso del nucleo e i gas congelati sono simili alla composizione degli anelli di Saturno., Questa parte di una cometa, di solito a poche miglia di distanza, viene gradualmente riscaldata dal calore del sole ed espelle gas e polvere nello spazio, spesso in getti distinti. Ma tali emissioni dal nucleo sono spesso non uniformi. Per prevedere l’attività delle comete, gli astronomi hanno sviluppato formule generali e modelli per la luminosità delle comete in base al comportamento osservato di molte comete risalenti alla fine del 19 ° secolo. Di solito, l’attività di una cometa aumenta rapidamente man mano che si avvicina al sole; la luminosità varia tipicamente (approssimativamente) come la quarta potenza inversa della sua distanza solare.,
In altre parole, quando la distanza di una cometa dal sole è dimezzata, la sua luminosità aumenta di un fattore 16, o tre magnitudini.
Ma le comete possono essere capricciose e, come le persone, hanno le loro peculiarità individuali. Le apparenze e i comportamenti fisici delle comete sono vari come le apparenze e i comportamenti delle persone; non ci sono due uguali.
Forse altrettanto importante, se non più importante, dell’avvicinamento di una cometa al sole è la distanza della cometa dalla Terra. Una cometa di dimensioni medie può apparire stupendamente grande e luminosa se passa molto vicino alla Terra., Un esempio eccellente è la cometa Hyakutake, che si è avvicinata da vicino al nostro pianeta nel marzo 1996, arrivando a 9,5 milioni di miglia (15,3 milioni di chilometri) dalla Terra. Ha raggiunto la magnitudine zero ed è stato accompagnato da una coda di 100 gradi (che si estende su più della metà del cielo). Ma se Hyakutake si fosse avvicinato non più vicino della cometa Hale-Bopp (122 milioni di miglia, o 196 milioni di km), non sarebbe apparso più luminoso della magnitudine +6, che lo avrebbe posto proprio sull’orlo della visibilità ad occhio nudo in un cielo non inquinato dalla luce.,
Al contrario, se Hale-Bopp — che era al suo meglio nel marzo 1997 — fosse passato da vicino come Hyakutake, sarebbe divampato a magnitudine -6, tre volte più luminoso di Venere, con una coda che si estendeva su tutto il cielo!
La coda agita la cometa
Parlando di code, quella particolare appendice potrebbe essere il fattore più importante nel determinare se una cometa può essere bollata come un oggetto veramente prominente. Ricordo ancora un freddo sabato sera di gennaio 1986, soprannominato “Halley’s Comet Night” dall’allora sindaco di New York Ed Koch., In tutti e cinque i distretti, Koch aveva disposto che le località designate spegnessero temporaneamente le loro luci normalmente brillanti per dare ai suoi elettori l’opportunità di avere una visione migliore di questa famosa cometa, che era bassa nel cielo serale occidentale. A Jones Beach a Long Island, circa 40.000 persone si sono riunite per intravedere Halley. Locali club di astronomia istituito telescopi per il grande pubblico. Ho portato il mio telescopio Dobsoniano da 10 pollici e ho usato la bassa potenza per fornire una bella vista ad ampio campo., La fila di persone che aspettavano pazientemente uno sguardo era incredibilmente lunga, ma dopo aver sbirciato attraverso l’oculare e aver visto solo una piccola macchia nebulosa con un centro stellare, praticamente ogni persona ha fatto la stessa domanda: “Dov’è la coda?”Una donna senza parole sembrava parlare per tutti quando esclamò (un po’ come Lucy del fumetto dei Peanuts), ” A cosa serve una cometa se non ha una coda?”
In effetti, una cometa può diventare luminosa ma manca di una coda. Nel maggio 1983, la cometa IRAS-Araki-Alcock passò entro 2,9 milioni di miglia (4.,7 milioni di km) di Terra e, nel giro di una settimana, accelerato attraverso il cielo, simile a niente di più che una palla sfocata di luce circa le dimensioni della luna. Poi, c’è stata la cometa Holmes nell’ottobre 2007, che inaspettatamente è esplosa in meno di due giorni da magnitudine +17 a +2.5. Ad occhio nudo, sembrava più una nova, una stella gialla moderatamente brillante, nella costellazione di Perseo.
Quindi, sembra che la coda sia ciò che determina quanto una cometa sarà impressionante per la persona media.,
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Cast di comete
Ora torniamo alla domanda originale: Quando potremmo vedere un’altra cometa luminosa? Nella tabella seguente, ho elencato le comete più luminose che sono apparse negli ultimi 50 anni. Ci sono otto sulla lista, facendo una media di uno circa ogni 6,25 anni. Naturalmente, non sono apparsi precisamente a intervalli di 6,25 anni. Nel 1970, per esempio, la cometa Bennett — che ha messo su uno spettacolo spettacolare a fine marzo e all’inizio di aprile — è stata seguita a maggio dalla cometa White-Ortiz-Bolelli, una rara cometa al pascolo., Al contrario, la cometa Lovejoy, un altro sungrazer, ha illuminato i cieli natalizi del 2011. E quasi otto anni dopo, stiamo ancora aspettando che appaia un’altra cometa luminosa.
Ci sono disclaimer riguardanti alcune di queste comete luminose. Quelli di una certa età possono ricordare Kohoutek come essere ballyhooed come potenzialmente la “cometa del secolo.,”Anche se è diventato brevemente molto luminoso mentre passava il perielio, il suo approccio più vicino al sole, era quindi visibile solo agli astronauti a bordo della stazione spaziale Skylab. Per le persone a terra, tuttavia, la cometa era piuttosto debole sia mentre si avvicinava al sole che mentre si ritirava nello spazio. Molti di cui Cometa Kohoutek come il ” flop del secolo.”
Le comete White-Ortiz-Bolelli, McNaught e Lovejoy erano al loro meglio principalmente per le persone nell’emisfero australe; non ci sono state comete veramente belle e luminose visibili dall’emisfero settentrionale da Hale-Bopp nel 1997, — 22 anni fa., “Ci possono essere apparentemente lunghi tratti senza che vengano viste comete spettacolari, ma ciò non implica necessariamente che non si sia verificato assolutamente nulla”, ha osservato l’osservatore della cometa John E. Bortle. “La selezione casuale nelle circostanze dell’apparizione può effettivamente rivelarsi molto crudele a volte.”
A volte, questo è solo il modo in cui è con le comete.
Valutazione finale
Ma la linea di fondo è che, in base alla legge delle medie, siamo in ritardo per un’altra cometa luminosa. Speriamo che non dovremo aspettare troppo a lungo per vederne uno.,
E quando finalmente arriva un’altra cometa luminosa, avrai tutti i dettagli su come osservarla al meglio, proprio qui a Space.com. Restate sintonizzati!
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Joe Rao serve come istruttore e docente ospite all’Hayden Planetarium di New York., Scrive di astronomia per Natural History magazine, the Farmers ‘ Almanac e altre pubblicazioni, ed è anche un meteorologo on-camera per Verizon FiOS1 News nella bassa Hudson Valley di New York. Seguici su Twitter @ Spacedotcom e su Facebook.