Panoramica missione
Il progetto Viking della NASA ha trovato un posto nella storia quando è diventata la prima missione statunitense a far atterrare un veicolo spaziale in sicurezza sulla superficie di Marte e restituire immagini della superficie. Due veicoli spaziali identici, ciascuno costituito da un lander e un orbiter, sono stati costruiti. Ogni coppia orbiter-lander volò insieme ed entrò nell’orbita di Marte; i lander si separarono e discesero sulla superficie del pianeta.,
Il lander Viking 1 è atterrato sul versante occidentale di Chryse Planitia (le Pianure dell’oro), mentre il lander Viking 2 si è stabilito a Utopia Planitia. Gli ultimi dati del Viking Lander 2 arrivarono sulla Terra l ‘ 11 aprile 1980. Viking Lander 1 ha fatto la sua trasmissione finale a Terra Novembre. 11, 1982.
Rilevanza per l’astrobiologia
Oltre a prendere immagini digitali e raccogliere altri dati scientifici sulla superficie marziana, i due lander hanno condotto tre esperimenti di biologia progettati per cercare possibili segni di vita., Questi esperimenti hanno scoperto un’attività chimica inaspettata ed enigmatica nel suolo marziano, ma non hanno fornito prove chiare per la presenza di microrganismi viventi nel suolo vicino ai siti di atterraggio.
Al fine di testare gli strumenti per il Programma Viking, i primi astrobiologi ed esobiologi della NASA hanno viaggiato in alcuni degli ambienti più remoti della Terra, tra cui le valli secche dell’Antartide e il deserto di Atacama in Cile., Si pensa che questi luoghi siano alcuni dei migliori analoghi per Marte che abbiamo sulla Terra, e studiare la vita in tali luoghi è diventato un elemento importante della ricerca astrobiologica alla NASA.
I risultati Viking hanno anche insegnato molto agli scienziati su quanto poco sapevamo della vita sulla Terra e su come rilevarla. Fino ad oggi, i risultati stanno contribuendo a plasmare lo sviluppo di strategie di rilevamento della vita e attrezzature presso la NASA e altre agenzie internazionali.,
Coinvolgimento dell’astrobiologia della NASA
Il progetto Viking della NASA ha avuto luogo prima della fondazione del Programma Astrobiologico della NASA, ma molti scienziati del suo precursore, il Programma di esobiologia della NASA, hanno partecipato alla missione. Viking è stato il primo tentativo della NASA di cercare la vita su un altro pianeta, ed è stata quindi la prima missione dedicata all’astrobiologia.
Gli astrobiologi
Alcune figure chiave dietro gli esperimenti di biologia di Viking includono:
Klaus Biemann, Professore emerito di chimica al Massachusetts Institute of Technology e PI per il Gascromatografo-Spettrometro di massa.,
Norman Horowitz (1915-2005), ex capo della divisione di biologia presso i Jet Propulsion Laboratories della NASA, Principal Investigator (PI) per l’esperimento di rilascio pirolitico.
Harold P. Klein, capo del team di biologia per il progetto Viking, ha istituito i programmi di esobiologia e Scienze della vita presso la NASA Ames.
Gilbert V. Levin, ex scienziato e ingegnere della NASA, PI per l’esperimento di rilascio etichettato.
Vance Oyama (1922-1998), ex biologo Ames della NASA e PI per l’esperimento di scambio di gas.,
Wolf Vishniac (1922-1973), professore di Biologia all’Università di Rochester e PI dello strumento ‘Wolf Trap’ (in seguito rimosso dal carico utile Viking).