MONACA, Pennsylvania — Lungo le rive del fiume Ohio qui, migliaia di lavoratori stanno assemblando il primo impianto di cracker di etano della regione. È un simbolo evidente di un futuro petrolchimico e plastico che si profila nella regione degli Appalachi.
Più di 70 gru edili torreggiano su centinaia di ettari dove lo zinco è stato fuso per quasi un secolo., In un anno o due, Shell Polymers, parte della società energetica globale Royal Dutch Shell, prevede di trasformare quello che viene chiamato “gas umido” in pellet di plastica che possono essere utilizzati per realizzare una miriade di prodotti, dalle bottiglie alle parti di automobili.
Due società asiatiche potrebbero anche annunciare in qualsiasi giorno che intendono investire fino a billion 6 miliardi in un impianto simile in Ohio. C’è un terzo impianto di plastica proposto per West Virginia.,
Con poco preavviso a livello nazionale, un nuovo polo petrolchimico e di produzione di materie plastiche potrebbe prendere forma lungo 300 miglia del corso superiore del fiume Ohio, da fuori Pittsburgh a sud-ovest fino all’Ohio, West Virginia e Kentucky. Sarebbe alimentato da un boom del gas naturale causato da più di un decennio di fratturazione idraulica, o fracking, un processo di perforazione che ha già drasticamente modificato il paesaggio energetico della nazione—e ha contribuito a paralizzare il carbone.
Ma c’è un prezzo climatico da pagare., Pianeta-riscaldamento emissioni di gas serra dalla pianta Shell da solo sarebbe più o meno spazzare via tutte le riduzioni di anidride carbonica che Pittsburgh, a soli 25 miglia di distanza, sta progettando di raggiungere entro il 2030. Trivellazioni per fughe di gas naturale metano, un potente inquinante climatico; e il consumo di petrolio per prodotti petrolchimici e materie plastiche potrebbe rappresentare la metà della crescita globale della domanda di petrolio da qui al 2050.,
Nonostante i rischi climatici e ambientali, i leader statali e aziendali e l’amministrazione Trump stanno promuovendo la plastica e lo sviluppo petrolchimico come la prossima grande cosa, più di tre decenni dopo che l’industria siderurgica della regione è crollata e
“Abbiamo scavato la nostra via d’uscita da un buco molto profondo per decenni”, ha detto Jack Manning, presidente e direttore esecutivo della Camera di commercio della contea di Beaver.,
“Quando Shell è arrivato con un investimento da 6 6 a billion 7 miliardi were eravamo nel posto giusto al momento giusto”, ha detto.
Tutti vogliono posti di lavoro e la crescita economica, ha detto Cat Lodge, che lavora con le comunità nella valle del fiume Ohio colpite dal settore del gas di scisto per l’Environmental Integrity Project, un gruppo ambientalista nazionale. Ma non tutti vogliono che siano basati su un’altra forma di inquinanti, combustibili fossili, ha detto.,
” Mentre il resto del mondo si occupa di riscaldamento globale, Pennsylvania e Ohio e West Virginia stanno abbracciando lo sviluppo di materie plastiche, e questo mi spaventa”, dice Lodge. “Non è qualcosa che vedo come il futuro e sfortunatamente sembra essere la spinta per renderlo il futuro. E questo è sconvolgente.”
Lodge e suo marito si sono trasferiti da Pittsburgh in campagna 18 anni fa alla ricerca di aria fresca e terra aperta., Hanno una piccola fattoria in un angolo della Pennsylvania occidentale rurale, dove strade tortuose tracciano i contorni delle colline degli Appalachi e una transizione netta alimentata da un boom di gas di scisto è in corso.
” Lo amiamo ancora, ma a poco a poco, e rapidamente negli ultimi anni, siamo diventati totalmente circondati dall’industria petrolifera e del gas”, ha detto.
Aumento della domanda, ma anche Pushback sulla plastica
Il gas naturale estratto dal sottosuolo profondo nelle formazioni di scisto Utica e Marcellus ha fatto più che superare il carbone per la produzione di elettricità.,
Le società di perforazione hanno anche estratto molti liquidi di gas naturale, in particolare l’etano, chiamato anche gas umido. Viene utilizzato per produrre etilene, che viene poi trasformato in plastica, fornendo un flusso di entrate aggiuntivo per l’industria petrolifera e del gas. È l’ultimo gioco del settore, e arriva in un momento in cui gli analisti del settore e il governo federale dicono che la domanda di plastica è alle stelle.,
“Questi materiali sono collegati in quasi ogni parte dell’economia, dall’alloggiamento all’elettronica all’imballaggio”, ha dichiarato Dave Witte, vicepresidente senior di IHS Markit, un servizio globale di dati e informazioni. “Oggi, il mondo ha bisogno di sei di questi impianti da costruire ogni anno per tenere il passo con la crescita della domanda.”
IHS Markit chiama la regione degli Appalachi o del fiume Ohio superiore ” la Mezzaluna di scisto.,”L’anno scorso, ha riferito che le forniture di gas della regione potrebbero supportare fino a cinque grandi impianti di cracker, come quello che Shell sta costruendo. Le piante” crepa ” molecole di etano per fare pellet di resina di etilene e polietilene e sarebbe in prossimità di un certo numero di produttori che utilizzano quei prodotti per fare di tutto, dalle vernici ai sacchetti di plastica.
IHS vede alcuni venti contrari, tra cui un contraccolpo internazionale contro la plastica., Ha pubblicato un rapporto la scorsa estate che ha scoperto che la pressione a livello mondiale per ridurre l’uso di plastica e aumentare il riciclaggio era uno dei maggiori potenziali perturbatori per l’industria delle materie plastiche e stava “mettendo a rischio la futura domanda di resina plastica e miliardi di dollari di investimenti nel settore.”
L’industria petrolifera e del gas potrebbe trovarsi con risorse incagliate, che hanno bisogno di abbandonare le comunità della valle del fiume Ohio, ha detto Lisa Graves-Marcucci, un organizzatore con sede in Pennsylvania per il progetto di integrità ambientale.,
“A loro importa davvero”, ha chiesto,” se possono fare soldi per i primi 10 anni o 20 anni della loro operazione, ma poi la plastica se ne va nel mondo? Cosa succede alle comunità che vengono lasciate indietro?”
Ha detto che è anche preoccupata per un investimento così importante nel petrolio e nel gas mentre il mondo è alle prese con gli effetti del cambiamento climatico.
Visioni di un hub di plastica Appalachian
L’idea di un hub di plastica in Appalachia ha ottenuto un ascensore a dicembre con un rapporto al Congresso dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti., Ha descritto una proposta per lo sviluppo di stoccaggio sotterraneo regionale di etano lungo o sotto il fiume Ohio superiore.
Lo stoccaggio è necessario per contribuire a fornire un flusso costante e affidabile di etano agli impianti di cracking dell’etano, e sarebbe importante per lo sviluppo di un complesso petrolchimico regionale nella valle del fiume Ohio superiore, ha concluso il rapporto.
Un’azienda della Virginia Occidentale, Appalachia Development Group LLC, ha proposto di sviluppare lo stoccaggio di etano, possibilmente in caverne di sale o calcare minate in profondità nel sottosuolo. E ‘ nella seconda fase di un processo di applicazione per guarantees 1,9 miliardi in garanzie di prestito dal Dipartimento dell’Energia per il progetto, secondo il dipartimento.
“Abbiamo siti di interesse in Pennsylvania, Ohio e West Virginia”, ha detto Jamie Altman, rappresentante di Appalachia Development Group. “Stiamo perseguendo aggressivamente il capitale privato.,”
Anche il Dipartimento dell’Energia sta pensando in grande.
Il suo rapporto proietta che la produzione di etano nel bacino degli Appalachi continuerebbe a crescere rapidamente attraverso 2025 per un totale di barili 640,000 al giorno, più di 20 volte superiore a cinque anni fa. Entro il 2050, l’agenzia ha detto che la produzione di etano nella regione dovrebbe raggiungere i barili 950,000 al giorno.
China Energy ha firmato un accordo con West Virginia nel 2017 per investire potenzialmente billion 84 miliardi nello sviluppo di gas di scisto e progetti di produzione chimica nello stato., Alla fine di gennaio, il direttore dello sviluppo della West Virginia, Mike Graney, ha dichiarato ai senatori statali che China Energy stava esaminando tre progetti “energetici e petrolchimici” non divulgati. Un annuncio potrebbe essere fatto entro la fine dell’anno, ha detto, anche se la guerra commerciale del presidente Donald Trump con la Cina stava causando ritardi.
Altri esperti vedono un’industria del gas naturale soggetta a boom e busti e si chiedono se la regione sia diretta verso un altro percorso insostenibile, come il carbone.,
“Siamo meno ottimisti dell’industria che questo sarà davvero boom”, ha detto Cathy Kunkel, analista di energia con Institute for Energy Economics and Financial Analysis, un think tank ambientale che ha appena pubblicato un rapporto in dettaglio come l’industria del gas naturale in West Virginia non ha vissuto fino alle aspettative precedenti per posti di lavoro e entrate fiscali.
C’è una quantità enorme di concorrenza internazionale per la produzione di plastica, ha detto., “Tutti i principali paesi esportatori di petrolio in Medio Oriente stanno parlando di fare massicci investimenti in prodotti petrolchimici nei prossimi cinque anni o giù di lì”, ha detto. “Questo contiene il rischio che si esporterà in un mercato che sarebbe troppo saturo di prodotti.,”
Il rapporto del Dipartimento dell’Energia ha anche citato” sicurezza e diversità di approvvigionamento ” come vantaggio dello sviluppo di un nuovo hub di materie plastiche e petrolchimici in Appalachia. La maggior parte degli Stati Uniti plastica e impianti petrolchimici sono attualmente lungo la costa del Golfo, dove si trovano ad affrontare interruzioni di fornitura causate da uragani, ha detto.,
Vivian Stockman, il direttore ad interim della Ohio Valley Environmental Coalition con sede in West Virginia, ha definito questa una giustificazione “estremamente ironica” per un hub di plastica degli Appalachi, dal momento che la scienza sta dimostrando che il riscaldamento globale può intensificare gli uragani.
Benefici economici, con problemi di salute
L’impianto Shell è stato attirato a Beaver County da funzionari della Pennsylvania con alcuni incentives 1.65 miliardi di incentivi fiscali. È prevista l’apertura “all’inizio del prossimo decennio”, ha detto il portavoce della società Ray Fisher., Quest’anno, ben 6.000 lavoratori edili lavoreranno su di esso, e Shell dice che prevede 600 posti di lavoro permanenti per eseguire l’impianto.
Si trova a Potter Township, una comunità con meno di 700 residenti. Rebecca Matsco, che presiede la commissione township che ha dato Shell i permessi di zonizzazione locali, ha detto che vede l ” impianto di plastica come un aggiornamento industriale da una fonderia di zinco sporco che si trovava sulla proprietà per circa un secolo, e che Shell ripulito.,
“Era diventato un vero e proprio onere ambientale, e ci sentiamo come se Shell fosse stato un vero partner nel sollevare tale onere”, ha detto Matsco.
Altri, tuttavia, vedono l’impianto di cracker come un proprio onere ambientale—una nuova fonte di emissioni che causano smog dannoso per i polmoni e riscaldano il pianeta.
La gente a Pittsburgh era triste vedere così tanto dell’industria siderurgica andare, ma non mancano i cieli sporchi, ha detto Graves-Marcucci, un residente della contea di Allegheny. La rinascita economica che seguì fu centrata attorno all’assistenza sanitaria, alle istituzioni accademiche e alle industrie più pulite, ha detto.
Pittsburgh ha spazzato via il suo passato di fuligginoso steel city e ora si impegna a ridurre le sue emissioni di carbonio. Ma l’impianto Shell cracker da solo, a soli 25 miglia di distanza, emetterebbe 2.,25 milioni di tonnellate di anidride carbonica all’anno, cancellando efficacemente quasi tutti i guadagni nella riduzione del carbonio che Pittsburgh prevede di raggiungere entro il 2030, ha dichiarato Grant Ervin, Chief Resilience officer di Pittsburgh.
L’impianto di Shell emetterà anche tanto inquinamento da smog come 36.000 auto che guidano 12.000 miglia all’anno; ciò equivarrebbe a circa un aumento del 25% del numero di auto nella contea di Beaver, ha detto James Fabisiak, professore associato e direttore del Centro per ambienti e comunità sani presso l’Università di Pittsburgh.,
Le minacce ambientali e sanitarie aumenteranno solo con un hub di plastica costruito, e nessun regolatore sta guardando quei potenziali impatti cumulativi, ha detto Graves-Marcucci.
Altre due comunità potrebbero ottenere piante di cracker
A circa 70 miglia a sud-est dello stabilimento Shell, un’altra comunità attende notizie su quello che potrebbe essere il secondo grande impianto di cracker etano della regione, nella contea di Belmont, Ohio.
PTT Global Chemical, con sede in Thailandia, e il suo partner coreano, Daelim Industrial Co., Ltd.,, potrebbe annunciare qualsiasi giorno se intendono procedere con un impianto di cracker di etano dopo aver ottenuto permessi statali a fine dicembre. Quella pianta sarebbe lungo una sezione del fiume Ohio nella contea di Belmont, dove vecchi impianti di produzione e aziende con persiane dipingono l’immagine stessa della cintura di ruggine della nazione.
” Sai qual è la più grande esportazione dalla contea di Belmont? I nostri giovani”, ha detto Larry Merry, un ufficiale di sviluppo economico con l’autorità portuale della contea di Belmont, che si affaccia sul fiume Ohio bottomlands dove l’impianto di cracker sarebbe stato costruito sul sito sgomberato di un’ex centrale elettrica a carbone.,
Merry, che ha lavorato per proteggere l’impianto di plastica, ha definito l’industria petrolifera e del gas “un grande datore di lavoro per noi che ha fornito molti investimenti che hanno aiutato.”
Ma non è completamente compensato per le perdite in acciaio e carbone, e questo impianto di cracker “riguarda posti di lavoro e opportunità in modo che le persone possano sfruttare al meglio le loro vite”, ha detto.
Ha messo da parte qualsiasi preoccupazione per il cambiamento climatico o troppa plastica. “Come faremo a vivere e avere prodotti? Fino a quando non trovi una soluzione, non aspettarti che il mondo si spenga”, ha detto.,
Un portavoce di PTT americano ha detto che non poteva dire quando verrà presa una decisione di investimento.
Un terzo potenziale impianto di cracker è previsto per Wood County, West Virginia, ma è stato ritardato a causa di “sfide” non specificate con la sua casa madre, ha detto il rapporto del Dipartimento dell’Energia.
“Mi fa impazzire che ci potrebbero essere tre o quattro impianti di cracker, o anche uno”, ha detto Steve White, un costruttore della Pennsylvania occidentale. “Questo è un investimento serio. Ti mostra solo dove tutto è diretto e quanto sviluppo sta arrivando.,”
White è anche un pilota, e ha detto di aver osservato dalla cabina di un Cessna a 3.000 piedi in alto la diffusione di pozzi petroliferi, oleodotti e impianti di lavorazione attraverso le zone di perforazione di scisto in Pennsylvania, Ohio e West Virginia, affettare fattorie e invadere case, scuole e imprese.
“Siamo solo nel modo”, ha detto.
Top immagine: Decine di gru riempiono lo skyline sopra il fiume Ohio una Shell Polymers costruisce un impianto di cracker etano. Credito: James Bruggers