Il delizioso profumo della cottura del pane che fuoriesce dalle porte aperte di una panetteria vicina può agire come un portale temporale, spazzandoti istantaneamente da una strada trafficata di New York a un piccolo caffè di Parigi che hai visitato anni fa. Le particelle di profumo, in generale, possono far rivivere ricordi che sono stati a lungo dimenticati.
Ma perché gli odori a volte innescano ricordi potenti, specialmente quelli emotivi?
La risposta breve è che le regioni del cervello che si destreggiano tra odori, ricordi ed emozioni sono molto intrecciate., In effetti, il modo in cui il tuo senso dell’olfatto è collegato al tuo cervello è unico tra i tuoi sensi.
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Un profumo è una particella chimica che galleggia attraverso il naso e nei bulbi olfattivi del cervello, dove la sensazione viene prima elaborata in una forma leggibile dal cervello. Le cellule cerebrali trasportano quindi tali informazioni in una piccola area del cervello chiamata amigdala, dove vengono elaborate le emozioni, e quindi nell’ippocampo adiacente, dove avviene l’apprendimento e la formazione della memoria.,
I profumi sono le uniche sensazioni che percorrono un percorso così diretto verso i centri emotivi e di memoria del cervello. Tutti gli altri sensi viaggiano prima in una regione del cervello chiamata talamo, che agisce come un “centralino”, trasmettendo informazioni sulle cose che vediamo, sentiamo o sentiamo al resto del cervello, ha detto John McGann, professore associato nel dipartimento di psicologia della Rutgers University nel New Jersey. Ma i profumi bypassano il talamo e raggiungono l’amigdala e l’ippocampo in una “sinapsi o due”, ha detto.,
Che si traduce in una connessione intima tra emozioni, ricordi e profumi. Questo è il motivo per cui i ricordi innescati dai profumi rispetto ad altri sensi sono “vissuti come più emotivi e più evocativi”, ha detto Rachel Herz, assistente professore aggiunto di psichiatria e comportamento umano alla Brown University di Rhode Island e autore del libro “The Scent of Desire” (Harper Perennial, 2018). Un profumo familiare ma a lungo dimenticato può persino portare le persone alle lacrime, ha aggiunto.,
L’emozione del profumo
I profumi sono “davvero speciali” perché “possono riportare ricordi che altrimenti non potrebbero mai essere ricordati”, ha detto Herz. In confronto, la vista quotidiana di persone e luoghi familiari non ti spingerà a ricordare ricordi molto specifici. Ad esempio, camminare nel tuo salotto è uno stimolo ripetuto, qualcosa che fai più e più volte, quindi è improbabile che l’azione ricordi un momento specifico che ha avuto luogo in quella stanza., Il rovescio della medaglia, “se c’è un odore che è collegato a qualcosa che è successo nel tuo passato e non ti imbatti mai più in quell’odore, potresti non ricordare mai cosa fosse quella cosa”, ha aggiunto Herz.
In genere, quando una persona odora qualcosa che è collegato a un evento significativo nel loro passato, avranno prima una risposta emotiva alla sensazione e poi un ricordo potrebbe seguire. Ma a volte, il ricordo non riemergerà mai; la persona potrebbe provare l’emozione di qualcosa che è successo in passato, ma non ricorderà ciò che hanno vissuto, ha detto Herz.,
“E questo è diverso da qualsiasi altra nostra esperienza sensoriale”, ha aggiunto. In altre parole, probabilmente non vedresti qualcosa e non sentirai un’emozione, ma non riuscirai a ricordare la memoria connessa a quella vista e quella sensazione.
Questo, in parte, ha a che fare con il contesto. Immagina una persona che cammina per strada, annusando un profumo che hanno incontrato per la prima volta decenni fa e avendo una risposta emotiva. Se avessero incontrato per la prima volta quell’odore in un contesto molto diverso — ad esempio, un cinema — sarà molto più difficile per loro individuare la memoria associata., Il cervello usa il contesto “per dare un significato alle informazioni” e trovare quella memoria, ha detto Herz.
Dopo un po’, se una persona continua ad annusare un profumo, il profumo si districherà da una memoria specifica e perderà il suo potere di riportare quella memoria, ha detto. Inoltre, i ricordi riportati dal profumo hanno gli stessi difetti degli altri ricordi, in quanto possono essere imprecisi e possono essere riscritti con ogni ricordo., Tuttavia, a causa delle forti associazioni emotive che questi ricordi evocano, le persone che ricordano qualcosa a causa di un profumo sono spesso convinte che i ricordi siano accurati, ha detto Herz.
La relazione tra odore e memoria si estende anche ai problemi di salute legati alla memoria. Un diminuito senso dell’olfatto a volte può rappresentare un sintomo precoce di condizioni legate alla perdita di memoria, come il morbo di Parkinson e il morbo di Alzheimer, ma può anche essere solo un risultato dell’invecchiamento, ha detto McGann.
Questo strano intreccio di emozioni e profumi potrebbe in realtà avere una semplice spiegazione evolutiva., L’amigdala si è evoluta da un’area del cervello originariamente dedicata alla rilevazione di sostanze chimiche, ha detto Herz. “Le emozioni ci dicono di avvicinarsi alle cose ed evitare le cose, ed è esattamente ciò che fa anche l’olfatto”, ha detto. “Quindi, sono entrambi molto intimamente collegati alla nostra sopravvivenza.”
In effetti, il modo in cui usiamo le emozioni per capire e rispondere al mondo assomiglia a come gli animali usano il loro senso dell’olfatto, ha aggiunto Katz., Quindi, la prossima volta che sei spinto fino alle lacrime da un soffio di profumo o un ampio sorriso si diffonde sul tuo viso dopo aver sentito l’odore di una torta fatta in casa, puoi ringraziare, o incolpare, il modo in cui il tuo cervello organizza le sue informazioni in cima a un’antica impalcatura.
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Originariamente pubblicato su Live Science.