Greater Cleveland è stata sede di più di 10.000 omicidi negli ultimi 60 anni. Molti erano nelle notizie per settimane, alcuni per anni. Ma solo uno ha afferrato l’attenzione della città-e lo ha mantenuto-per quasi mezzo secolo.
Il tempo ha allentato la presa sul mistero di omicidio più avvincente nella storia della regione., Oggi la maggior parte dei giovani non sa né si preoccupa di ciò che accadde nelle prime ore del mattino del 4 luglio 1954, in una camera da letto al secondo piano al 28924 di Lake Road nel villaggio di Bay.
Ma fino a quando Oj Simpson non se la cavò con l’uccisione di sua moglie, Nicole Brown Simpson, e di Ronald Goldman, l’omicidio di Marilyn Sheppard potrebbe essere stato il whodunit più ampiamente coperto del xx secolo.,
L’editorialista Dorothy Kilgallen, che coprì il primo processo per alcuni dei più grandi giornali della nazione, scrisse che il caso Sheppard “si classificò con” il processo per omicidio del 1892 del presunto assassino di ax Lizzie Borden. In seguito ai dispacci quotidiani del processo, Ernest Hemingway scrisse dall’Avana: “Un processo come questo, con i suoi elementi di dubbio, è la più grande storia umana di tutte …. Questa è la cosa reale. Questo processo ha tutto ciò che il pubblico chiede.,”
In effetti, aveva sesso, periferia, denaro, potere, intrighi, mistero, una vittima incinta e piuttosto giovane. E arrivò in un momento in cui tre quotidiani erano impegnati in una feroce competizione per l’attenzione dei lettori in una prospera città centrale e nei suoi sobborghi in piena espansione.
Tecnicamente, il brutale omicidio di Marilyn Sheppard rimane irrisolto. Ma dal momento in cui il pattugliatore Fred Drenkhan è stato inviato a casa Sheppard alle 5:57 del mattino., quel 4 luglio mattina 60 anni fa, fino a quando Cuyahoga County Procuratore Bill Mason ufficialmente chiuso i libri 48 anni dopo, l’identità del sospetto primario mai cambiato una volta.
Le prove e il buon senso indicavano sempre un uomo, l’uomo giusto. E tre volte, due di persona e una in contumacia, il dottor Sam Sheppard e ‘ stato processato per il brutale omicidio di sua moglie.,
Sheppard, l’osteopata del Bay Village di 30 anni la cui famiglia fondò e controllò l’ospedale locale, fu condannato nel 1954 e spedito in prigione a vita. Il processo è durato otto settimane, con la testimonianza più schiacciante proveniente da Sheppard e la sua versione assolutamente non plausibile di quello che è successo quella notte, compresi i due incontri con l’uomo dai capelli folti che ha inventato come assassino di Marilyn.
Nel 1966, gli Stati Uniti., La Corte Suprema ha annullato il verdetto della giuria, citando un clima di “pubblicità intrinsecamente pregiudizievole” e l’incapacità del giudice del processo di “controllare le influenze dirompenti in aula.”Più tardi quell’anno, con F. Lee Bailey come suo avvocato, Sheppard fu assolto. Non ha mai preso la sbarra.
Da uomo libero, Sheppard divenne un wrestler professionista, debuttando come “Killer” Sam Sheppard. Morì di insufficienza epatica nel 1970.,
Quella notte dell’omicidio, Sam Reese Sheppard, di sette anni, dormiva in una camera da letto vicina quando sua madre fu picchiata 35 volte in quello che aveva tutte le caratteristiche di un crimine passionale. Quarantacinque anni dopo, Sam Reese Sheppard, abilmente rappresentato da Cleveland avvocato Terry Gilbert, ha cercato di cancellare il nome di suo padre con il deposito di una causa ingiusta-reclusione contro lo stato.
La corrispondenza di gomma era una mancata corrispondenza. Il processo ha richiesto 10 settimane., Una giuria ha preso tutte le tre ore per concludere all ” unanimità Sam Sheppard non era stato ingiustamente imprigionato per omicidio.
Assistito da Mason, Steve Dever è stato avvocato principale per la contea nel terzo processo. Nel corso di una carriera come procuratore che ha attraversato 25 anni, Dever perseguito più di 100 processi per omicidio, molti dei quali di alto profilo.
“Ma questo è il caso che la gente mi chiede sempre”, ha detto Dever. “Questo caso ha coinvolto quella che era fondamentalmente un’eruzione istantanea di eventi., E c’era una quantità estrema di dolore e crudeltà causata dal perpetratore contro Marilyn Sheppard.”
Quel dolore, Dever crede, è stato inflitto da Sam Sheppard. Se il processo per incarcerazione fosse stato un caso criminale, è abbastanza chiaro che la giuria avrebbe trovato Sheppard colpevole. Tuttavia, Gilbert non ha mai abbandonato la sua visione di minoranza che il padre del suo cliente non l’ha fatto, insistendo sul suo caso incluso “solida prova forense … che Sheppard non avrebbe potuto commettere il pestaggio follemente brutale della moglie che amava.,”
“Ma la contea di Cuyahoga, anche 60 anni dopo, sembra incapace delle sue mani sporche su come ha rovinato così tante vite, incluso un ragazzo, che soffre ancora di quella fatidica notte nel 1954”, ha aggiunto Gilbert.
La maggior parte dei pubblici ministeri, della polizia e dei giornalisti che hanno coperto o partecipato all’indagine e al processo originali sono deceduti. Ma abbastanza sono ancora in giro per stabilire un chiaro consenso.,
Drenkhan, che in seguito ha servito otto anni come capo della polizia del Bay Village, ha dato testimonianza durante il primo processo che ha contribuito a svelare il fragile alibi di Sheppard.
“Penso che qualcosa sia spuntato dentro di lui quella notte”, mi ha detto Drenkhan, ora 87, alcune settimane fa. “Penso che sia stato così coinvolto in se stesso e nella sua storia che si è convinto di non averlo fatto.”
Nel 1954, Doris O’Donnell era già una delle stelle più brillanti del giornalismo di Cleveland., Il caso Sheppard l’ha resa una superstar. O’Donnell conosceva la famiglia Sheppard. Fu la prima a intervistare l’amante di Sheppard. Ed è stata l’unica giornalista a coprire tutti e tre i processi.
O’Donnell, 93 anni, ha ancora poca tolleranza per chiunque pensi che Sheppard possa essere innocente.
“È stato un omicidio di eliminazione”, ha detto. “Voleva liberarsi di sua moglie.”
Bill Tanner coprì il primo processo per la Cleveland Press e supervisionò la copertura del secondo., Tanner ha pochi o nessun dubbio sulla colpevolezza di Sheppard. E contesta la nozione ampiamente accettata, suggerita nella sentenza della Corte Suprema, che la Stampa ha attraversato una linea di equità giornalistica nella sua copertura. Se non fosse per il leggendario editore della Stampa, Louie Seltzer, Tanner pensa che Sheppard l’avrebbe fatta franca per omicidio.
“Solo Louie avrebbe potuto sfidare l’istituzione come ha fatto su quel caso”, ha detto Tanner, ora 89. “(La famiglia Sheppard) possedeva Bay Village. Tutte quelle prove sarebbero state spazzate via.,”
Nei giorni precedenti all’arresto di Sheppard, un titolo in prima pagina sulla stampa chiedeva di sapere: “Chi parla per Marilyn?”
Nei 60 anni successivi, molti hanno fatto proprio questo.
Brent Larkin è stato direttore editoriale del Plain Dealer dal 1991 fino al suo ritiro nel 2009.
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