Quando la prima delle isole Galápagos sorse dal fondo dell’oceano circa 3m anni fa, erano nudi, arrabbiati, coni di lava che vomitavano privi di vita. Ora, milioni di anni dopo, sono vivi con alcuni degli animali più iconici del mondo. Tartarughe giganti. Iguane di mare. Cormorani senza volo. E quei fringuelli dotati di becchi coltellino svizzero.,
I fringuelli delle Galápagos sono probabilmente uno degli esempi più noti di evoluzione e saranno per sempre strettamente legati al viaggio di Charles Darwin e alla sua teoria della selezione naturale (anche se potresti essere sorpreso di apprendere che i fringuelli delle Galápagos non erano così centrali nella teoria di Darwin come ci piace pensare)., Con la loro diversità di dimensioni e forme del becco, ogni specie si è adattata a un tipo specifico di cibo; il fringuello terrestre (Geospiza) ha un becco spesso adattato a nutrirsi di una varietà di semi croccanti e artropodi, mentre il fringuello (Certhidea olivacea) ha sviluppato un becco snello e appuntito per catturare gustosi insetti nascosti tra il fogliame. Il fringuello picchio (Camarhynchus pallidus) usa anche ramoscelli o spine di cactus per estrarre gli artropodi dai fori degli alberi.,
I fringuelli delle Galápagos sono visti come un classico esempio di radiazione adattativa, la rapida evoluzione di specie ecologicamente diverse da un antenato comune. I confronti delle caratteristiche anatomiche dei fringuelli delle Galápagos, così come le moderne tecniche molecolari, mostrano che sono in effetti più strettamente correlati tra loro che con qualsiasi altra specie., Ciò significa che formano un gruppo monofiletico, un gruppo di organismi tutti discendenti da una specie ancestrale. Sulla base delle differenze accumulate che si sono verificate nel loro DNA nel tempo (un modo di stimare quando le specie si sono divise l’una dall’altra), il gregge ancestrale ha probabilmente raggiunto le Galápagos circa 2-3m anni fa (Grant and Grant, 2008). Che aspetto avevano quei primi fringuelli? E da dove vengono?,
Sebbene molte delle isole Galápagos abbiano diversi milioni di anni, i più antichi resti fossili conosciuti di fringuelli delle Galápagos provengono dal periodo olocenico (gli ultimi 10.000 anni) (Steadman et al, 1991). Questi fossili provengono da due specie di fringuelli terrestri, Geospiza nebulosi e G magnirostris, che vivono ancora oggi sulle isole. Così ci dicono poco su come apparivano i primi fringuelli e da dove potrebbero essere venuti.,
A causa della vicinanza delle isole all’Ecuador, gli scienziati hanno guardato verso il continente Sudamericano nella loro ricerca dell’antenato dei fringuelli delle Galápagos. Il paleontologo aviario David Steadman sostenne, sulla base di somiglianze morfologiche e comportamentali (1982), che la Volatinia jacarina, un piccolo uccello tropicale comune in gran parte dell’America centrale e meridionale, era il più probabile antenato diretto dei fringuelli delle Galápagos. Studi successivi, come quello di Sato et al., (2001), ha iniziato a utilizzare il DNA mitocondriale e ha scoperto che un’altra specie di grassquit, Tiaris obscura, era la specie ancestrale più probabile. Questa specie è originaria dell’America Centrale, ma si è diffusa in Sud America come l’istmo di Panama, il ponte di terra tra Nord e Sud America, formatosi circa 3m anni fa. Dal Sud America, si diresse verso l’arcipelago.,
Tuttavia, altri hanno sostenuto, sulla base di somiglianze nella morfologia e nel comportamento, che i fringuelli delle Galápagos sono più strettamente imparentati con le specie caraibiche di Tiaris o il fringuello nero di Santa Lucia Melanospiza richardsoni (Baptista e Trail, 1988). Questa possibilità di un’origine caraibica dei fringuelli delle Galápagos è stata anche corroborata da una recente analisi (Funk and Burns, 2018). In questa analisi, la maggior parte delle specie più strettamente legate ai fringuelli delle Galápagos ha trovato il loro areale ancestrale nei Caraibi., Tuttavia, l’analisi non è stata conclusiva, e rimane un’uguale probabilità di origine caraibica o di origine continentale sudamericana alla radiazione del fringuello di Darwin.
Un’origine caraibica dei fringuelli delle Galápagos sembra controintuitiva, poiché la terraferma più vicina alle Galápagos è il Sud America, ma la dispersione non sempre segue una linea retta. Questo è ben dimostrato dal fringuello che abita la vicina isola di Cocos, Pinaroloxias inornata., Sebbene quest’isola sia più vicina alla terraferma rispetto alle isole Galápagos stesse, la ricerca genetica ha dimostrato che il fringuello dell’isola Cocos discende da una specie delle Galápagos, non da una terraferma (Grant and Grant, 2008).
Gli uccelli sono eccellenti dispersori a lunga distanza, anche in mare aperto, come dimostrano le ripetute colonizzazioni delle Isole Hawaii e della Nuova Zelanda. Inoltre, altri uccelli delle Galápagos, come i mockingbirds e il fenicottero delle Galápagos, mostrano connessioni caraibiche simili, indicando che un’origine caraibica è plausibile., Sorprendentemente, questo modello è stato trovato anche in altri gruppi di animali, come serpenti, falene e spugne (Grehan 2001). Così i Caraibi rimane come una probabile fonte per l’origine dei fringuelli delle Galápagos.
Sebbene la mancanza di fossili significhi che non sappiamo molto sull’aspetto dei primi fringuelli, possiamo restringere la loro area di origine. La chiusura del Panama land bridge alterò la circolazione oceanica e probabilmente portò cambiamenti nella forza e nelle direzioni del vento., Questi cambiamenti possono aver facilitato la colonizzazione delle isole Galápagos, soprattutto se quella zona era il punto di partenza per uno stormo di fringuelli avventurosi.
Baptista, LF, and Trail, PW, 1988. Sull’origine dei fringuelli di Darwin. L’Auk.
Funk, ER, e Burns, KJ, 2018. Le origini biogeografiche dei fringuelli di Darwin (Thraupidae: Coerebinae). L’Auk.
Grant, PR e Grant, BR, 2008. Come e perché le specie si moltiplicano: la radiazione dei fringuelli di Darwin. Stampa dell’università di Princeton, Princeton, NJ, Stati Uniti d’America.
Grehan, J, 2001., Biogeografia ed evoluzione delle Galápagos: Integrazione delle evidenze biologiche e geologiche. Biological Journal della Società Linnean.
Sato, A, et al., 2001. Sull’origine dei fringuelli di Darwin. Biologia Molecolare ed Evoluzione.
Steadman, DW, 1982. L’origine dei fringuelli di Darwin (Fringillidae, Passeriformes). Le transazioni della Società di San Diego di Storia naturale.
Steadman, DW, et al., 1991. Cronologia dell’estinzione dei vertebrati dell’Olocene nelle isole Galápagos. Ricerca quaternaria.,
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