Moto retrogrado significa muoversi all’indietro e, in astronomia, descrive il percorso ad anello, o a forma di Z, che i pianeti più lontani dal sole rispetto alla Terra sembrano tracciare nel cielo nel corso di pochi mesi. Tutti i pianeti visibili più lontani dal sole della Terra (Marte, Giove, Saturno e, per gli occhi d’aquila, Urano) mostrano un movimento retrogrado, o ciò che a volte viene anche chiamato retrogressione. I pianeti sembrano generalmente muoversi da ovest a est, come visto dalla Terra e rispetto alle stelle., Tuttavia, se si traccia attentamente il moto di un pianeta esterno per diversi mesi, si noterà che sembra fermarsi, inverte la direzione (va da est a ovest) per alcune settimane, poi si ferma di nuovo e riprende il suo precedente moto da ovest a est.
Questa è un’illusione ottica prodotta come la Terra, che orbita attorno al sole più velocemente di qualsiasi altro pianeta esterno, li raggiunge e li passa nella sua orbita (Figura 1). La linea di vista che cambia dalla Terra al pianeta fa sembrare che il pianeta si sia fermato e abbia iniziato a muoversi all’indietro, sebbene si stia ancora muovendo nella sua direzione originale., Il moto retrogrado dei pianeti confondeva i primi astronomi come Tolomeo (II secolo d.C.), che credevano che la Terra fosse al centro dell’universo. Per un tale sistema, il pianeta doveva effettivamente andare all’indietro, perché la Terra era stazionaria. Questo cambiò quando Nikolaus Copernico (1473-1543) sostenne che la Terra orbita attorno al sole come tutti gli altri pianeti, fornendo una spiegazione più naturale per il moto retrogrado. Anche i pianeti interni presentano un movimento retrogrado, mentre raggiungono e passano la Terra, muovendosi tra essa e il sole.,
Si può vedere il movimento retrogrado con il seguente esperimento (Figura 2). Chiedi ad un amico di stare a 50 yd (46 m) di distanza e iniziare a fare jogging nella direzione indicata. Dopo dieci secondi, inizia a correre più veloce del tuo amico nella stessa direzione. Guarda l’amico relativo ad alcuni alberi lontani. Quando si raggiunge, l’amico apparirà fermarsi rispetto agli alberi, spostarsi all’indietro e poi andare avanti di nuovo. Proprio come i pianeti, l’amico va sempre nella stessa direzione, ma rispetto agli alberi la situazione sembra molto diversa!, Poiché l’effetto sopra descritto è un’illusione ottica, a volte viene chiamato movimento retrogrado apparente. Questo lo distingue dal vero moto retrogrado, che è la rivoluzione o la rotazione di un oggetto nel sistema solare in senso orario visto dal polo nord (cioè guardando verso il basso sul sistema solare).
Tutti i pianeti orbitano attorno al sole in senso antiorario come visto dal polo nord, e questo movimento è chiamato prograde., Tuttavia, alcuni dei satelliti dei pianeti (come Phoebe, un satellite di Saturno, e Tritone, il più grande satellite di Nettuno) orbitano in una direzione retrograda. E mentre la Terra ruota attorno al suo asse in senso prograde, Venere, Urano e il pianeta nano Plutone mostrano una rotazione retrograda.