(b. 9 giugno 1916 a San Francisco, California), il segretario alla difesa durante le amministrazioni dei Presidenti John F. Kennedy e Lyndon B. Johnson (1961-1968) che divenne noto come uno dei principali architetti della guerra in Vietnam.
Figlio di Robert James McNamara, direttore delle vendite di un’azienda di calzature all’ingrosso, e Claranell Strange, McNamara era un bambino fragile con una mente brillante. I tratti distintivi della sua persona—un intelletto di prim’ordine abbinato a una disciplina incrollabile-erano evidenti all’inizio della sua vita., Stava leggendo a un livello di scuola superiore quando è entrato in prima elementare, ed è stato attivo nel governo degli studenti al Liceo Piemonte. Ha studiato economia e filosofia presso l’Università della California, Berkeley, dove è stato eletto a Phi Beta Kappa alla fine del suo secondo anno. Ha ricevuto un B. A. con lode nel 1937, e sposò Margaret McKinstry Craig, un insegnante e collega studente di Berkeley, il 13 agosto 1940. Avevano tre figli.
McNamara ha frequentato la Harvard School of Business e ha ricevuto un M. B. A. nel 1939., Ha studiato il principio che un’azienda sarebbe più efficiente e quindi di successo se i suoi manager potessero padroneggiare il flusso di informazioni-in un ambiente aziendale, questo significava statistiche. Nel suo libro Del 1995 In Retrospect, McNamara ha scritto: “Fino ad oggi, vedo la quantificazione come un linguaggio per aggiungere precisione al ragionamento sul mondo.”Questa filosofia avrebbe plasmato la sua vita pubblica, e non sempre per il meglio. Quando gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale, McNamara fu rifiutato per il servizio attivo a causa della miopia., Rimase ad Harvard come assistente professore fino al 1943, quando prese un congedo e andò in Inghilterra. Lì ha istituito un sistema statistico per l’Eighth Air Force per gestire il flusso di personale e attrezzature. Entro l ” anno ha guadagnato una commissione di capitano e alla fine è salito al grado di tenente colonnello. Era un naturale nella pianificazione, nella logistica e nell’analisi operativa, in grado di digerire enormi quantità di informazioni che avrebbero soffocato un intelletto minore.,
Dopo la guerra McNamara fu reclutato per unirsi a un team di altri nove esperti statistici, noti come “Whiz Kids”, che furono assunti dalla Ford Motor Company nel 1946. Hanno affrontato le pratiche di gestione e contabilità slipshod della società, implementando i loro metodi di controllo statistico e facendo rivivere le fortune malate di Ford. McNamara guadagnato una reputazione per ” sapere dove ogni dollaro viene speso.”Crescendo rapidamente attraverso la società, successe a Henry Ford II come presidente il 9 novembre 1960—diventando il primo capo della Ford Motors al di fuori della famiglia Ford.,
Eppure McNamara avrebbe guidato Ford per un solo mese. Alla fine del 1960, quando il presidente eletto John F. Kennedy chiese al leggendario broker di Washington Bob Lovett le raccomandazioni del governo, il primo nome che uscì fu quello di McNamara. Prima di accettare la posizione di segretario alla difesa, McNamara chiarì a Kennedy che non aveva alcuna intenzione di essere un osservatore passivo. Intendeva coordinare i servizi, riducendo gli sprechi e le duplicazioni. Questa era musica per le orecchie di Kennedy; voleva gestire la politica estera e gli affari militari dalla Casa Bianca., Per la posizione di segretario alla difesa, voleva qualcuno che potesse tenere le redini della più grande burocrazia del mondo.
McNamara capì chiaramente la sua carica, dicendo a un giornalista del New York Times nel gennaio 1961 che il suo compito principale era “portare efficienza a un’impresa da 40 miliardi di dollari.”Il 21 gennaio 1961 McNamara giurò in carica, e il suo primo atto come segretario fu quello di snellire la leadership del Pentagono, eliminando alcuni posti di assistente segretario e creando un nuovo ufficio di pianificazione della gestione., Ha usato l’analisi dei sistemi per determinare il rapporto costo-efficacia dei nuovi sistemi d’arma e ha insistito sull’allocazione dei fondi di bilancio in base alla funzionalità piuttosto che al ramo del servizio, sottolineando la “comunanza” quando possibile. In passato, il controllo civile dei militari era stato vero solo in teoria; McNamara ha reso una realtà. Questo ha aggiunto alla sua leggenda a Washington – l’uomo che ha salvato Ford Motors aveva ora domato il ruggente militare. Egli era, nelle parole del giornalista e storico David Halberstam, il ” can-do uomo nella società can-do in epoca can-do.,”
La determinazione di McNamara e Kennedy di trattare il Pentagono come solo un’altra organizzazione, tuttavia, si rivelò spaventosamente miope. Come segretario alla difesa, McNamara inevitabilmente sarebbe diventato un consigliere superiore per gli affari esteri e l’uomo che avrebbe orchestrato qualsiasi azione militare degli Stati Uniti—il “generale in capo” del governo.”Tuttavia, nulla nel background di McNamara lo preparava a questi compiti; anzi, la sua credenza quasi evangelica nel potere del fatto e della ragione era poco adatta alle vorticose passioni ideologiche dell’era della guerra fredda., In retrospettiva, sembra inevitabile che McNamara fallirebbe. McNamara fu anche vittima di macchinazioni politiche interne. Sebbene fossero passati sette anni da quando il Senato censurò il senatore Joseph McCarthy per le sue crociate anticomuniste, la questione era ancora viva per quanto riguardava Kennedy, dovuta in gran parte alla sua vittoria sul repubblicano Richard M. Nixon nel 1960. Sia Kennedy e il suo vice presidente, Lyndon B. Johnson, erano diffidenti di essere etichettati ” morbido sul comunismo.,”
Poco dopo la sua elezione, Kennedy fu informato dalla Central Intelligence Agency (CIA) su un’operazione avviata dal presidente Dwight D. Eisenhower per minare il regime cubano di Fidel Castro. Determinato a mostrare i muscoli sulla questione del comunismo, Kennedy decise di procedere con i piani per lanciare una piccola forza d’invasione composta da esuli cubani addestrati dalla CIA. McNamara acconsentì al piano. Il 17 aprile 1961 quasi 1.500 espatriati cubani assaltarono le spiagge della Baia dei Porci. La missione fu un disastro tattico e politico., Gli insorti furono sconfitti in tre giorni e la popolazione cubana si radunò intorno a Castro. Quando lasciò l’incarico nel 1967, McNamara disse ai giornalisti che il suo più grande rimpianto era la Baia dei Porci, una politica che “avrebbe potuto essere riconosciuta come un errore all’epoca.”
Il fallimento a Cuba richiese una linea ancora più dura per la nuova amministrazione, sia per respingere i critici interni che per dimostrare durezza all’Unione Sovietica. Come scrisse Halberstam, la Baia dei Porci fu “un evento sconvolgente “che avrebbe continuato a” disturbare seriamente l’equilibrio dei primi due anni dell’amministrazione Kennedy.,”A Vienna, nel giugno 1961, il premier sovietico Nikita Krusciov blusteredla sua strada attraverso un incontro con Kennedy, chiarendo che pensava che il presidente degli Stati Uniti fosse debole e indeciso. Il 13 agosto 1961, cercando una soluzione al drammatico flusso di rifugiati dalla Berlino Est comunista alla Berlino Ovest capitalista, Krusciov eresse il Muro di Berlino. Kennedy fu costretto ad accettare questa azione unilaterale come un fatto compiuto.
L’attenzione del governo degli Stati Uniti cadde poi direttamente sulla nazione precedentemente oscura del Vietnam., Kennedy credeva che la guerra fredda sarebbe stata combattuta e vinta, non in conflitto diretto con l’Unione Sovietica ma indirettamente, nel Terzo Mondo. Favorì una politica militare nota come” risposta flessibile”, che avrebbe permesso agli Stati Uniti di affrontare l’aggressione comunista su scala minore, in qualsiasi parte del mondo. McNamara implementò questa politica per Kennedy, rafforzando la capacità di combattimento convenzionale, espandendo drasticamente i livelli delle truppe e creando una forza di controinsurgenza, nota come Berretti verdi, che poteva eliminare la rivoluzione quando e dove sorgeva., Il Vietnam sarebbe la prova definitiva di questa politica.
Il Vietnam si è rivelato un povero banco di prova. Mentre il Vietnam del Nord era comunista, l’opposizione a Ngo Dinh Diem, il leader nazionalista del Vietnam del Sud, era un mix ambiguo di comunisti e nazionalisti. Tuttavia, Diem si riferiva alla sua opposizione come “Vietcong”, o comunisti vietnamiti. Questa analisi era dubbia nella migliore delle ipotesi. Come scrive lo storico Stephen Ambrose, ” Diem era incapace di distinguere tra opposizione comunista e anticomunista al suo governo.,”McNamara, come altri nell’amministrazione, ripetutamente cadde preda di scarsa analisi del sud-est asiatico in generale e del Vietnam in particolare. L’esca “rossa” di McCarthy ha avuto un altro effetto persistente sulla politica estera di Kennedy: il Dipartimento di Stato è stato eliminato dalla maggior parte dei suoi esperti sulla Cina. Ad aggravare il problema, la politica del Vietnam era sempre stato visto attraverso un prisma francese. Fino al 1954 l’Ambasciata degli Stati Uniti a Parigi aveva gestito la politica degli Stati Uniti in Vietnam; in seguito, francofoni con background negli affari europei hanno lavorato all’ambasciata a Saigon e al Vietnam desk presso il Dipartimento di Stato.,
Infine, c’era una tendenza nell’amministrazione Kennedy a chiudere i ranghi tra gli alti funzionari quando venivano prese decisioni importanti—bandendo così esperti nazionali o regionali, che risiedevano a livelli inferiori di governo. McNamara era senza dubbio a suo agio con questo accordo; descrivendo la sua teoria della gestione aziendale, una volta disse: “Ho sempre creduto che più importante fosse la decisione, meno persone dovrebbero essere coinvolte nella decisione.,”Di conseguenza, l’amministrazione si impadronì della cosiddetta teoria del domino-in cui il Vietnam del Sud era il perno per impedire una presa di possesso comunista cinese dell’Asia—senza considerare che Vietnam e Cina erano stati rivali per centinaia di anni prima dell’introduzione della teoria comunista.
McNamara fece la prima di molte visite in Vietnam nel 1962. A quel tempo gli Stati Uniti avevano più di 10.000 “consiglieri” militari lì. (Nel 1954 il presidente Dwight D. Eisenhower aveva rifiutato di intervenire in Vietnam, ma aveva inviato la prima ondata di consiglieri militari ed economici statunitensi., McNamara non vide nulla che lo dissuadesse dalla convinzione che truppe superiori, addestramento e potenza di fuoco avrebbero inevitabilmente vinto la battaglia, presumibilmente senza troppe difficoltà. In quel primo viaggio, quando il coinvolgimento degli Stati Uniti era ancora al minimo, McNamara disse: “Ogni misurazione quantitativa che abbiamo mostra che stiamo vincendo la guerra.”Non ha preso in considerazione fattori intangibili e umani, come la presenza di un nemico più determinato, combattendo per difendere il suolo domestico—gli elementi che il teorico tedesco Carl von Clausewitz aveva chiamato “attrito” della guerra più di un secolo prima., Questo fallimento doveva essere il tallone d’Achille di McNamara.
Nell’agosto del 1962 i sovietici iniziarono a costruire siti di missili balistici a Cuba. Come la maggior parte delle decisioni di politica estera dell’amministrazione Kennedy, la risposta a questo sviluppo è stata gestita alla Casa Bianca, con il presidente circondato da una cerchia relativamente piccola di consiglieri senior. In questo caso, i risultati sono stati un esempio da manuale di come gestire la politica estera in una crisi., La squadra del presidente, conosciuta come Comitato esecutivo, o Ex Comm, ha pazientemente e deliberatamente discusso le loro alternative mentre il destino del mondo era in bilico e gli eventi sul terreno si spostavano costantemente. McNamara si schierò con il presidente nel sostenere un blocco delle navi sovietiche che trasportavano armi offensive a Cuba nell’ottobre 1962. Sopra il consiglio più falco dei generali, che sentivano che i sovietici avrebbero capito solo la forza, il blocco fu ordinato, e ne seguì uno stallo in alto mare. L’amministrazione Kennedy fu criticata per il suo atteggiamento conflittuale e “bellicoso”., Eppure, alla fine, Krusciov sbatté le palpebre per primo, ordinando alle navi sovietiche di tornare in Russia. Fu una grande vittoria per l’amministrazione Kennedy, una fuga decisiva dalla crisi più pericolosa che il mondo avesse mai conosciuto.
Il 22 novembre 1963 il presidente Kennedy fu assassinato a Dallas. Il presidente appena inaugurato Lyndon Johnson ha esortato McNamara a rimanere al Pentagono. Johnson ha accelerato il ritmo degli eventi in Vietnam con la sua determinazione a “vincere la guerra.”Il 2 agosto 1964 il presidente ricevette notizie che le forze nordvietnamite nel Golfo del Tonchino avevano attaccato i cacciatorpediniere statunitensi., Johnson colse l’opportunità e spinse una risoluzione attraverso il Congresso—la Risoluzione del Golfo del Tonchino—che in effetti gli diede un assegno in bianco per ampliare lo sforzo bellico come meglio riteneva, senza interferenze del Congresso. McNamara è stato uno dei principali lobbisti sulla risoluzione e in seguito ha ammesso di aver fuorviato il Congresso sugli obiettivi di guerra dell’amministrazione.
Alla fine del 1964 McNamara sostenne la determinazione dell’amministrazione di condurre una guerra aerea contro NorthVietnam—il bombardamento sistematico durò fino all’inizio del 1965. L ‘ 8 giugno 1965 Johnson autorizzò le truppe statunitensi a combattere a terra., L’opinione pubblica cominciò a rivoltarsi contro la guerra. In questa crisi crescente, McNamara ha fatto affidamento su ciò che conosceva meglio, i dati. Molte delle fotografie di McNamara in questo periodo lo mostrano studiando attentamente infiniti volumi di statistiche. Era costantemente nel paese, parlando con i soldati, conferendo comandanti, valutando la situazione. Tuttavia, nel raccogliere le sue ricerche, era troppo disposto ad accettare rapporti militari conformi al suo implacabile ottimismo. Se è stato giocato per un pazzo, ha giocato a destra lungo. McNamara non ha mai cercato conferme indipendenti dei dati., È andato prima del paese e ha riferito che gli indicatori erano buoni. Mentre Johnson aveva le sue politiche interne per isolarlo dal Vietnam, McNamara non aveva nessun posto dove nascondersi. E ” diventato un punto focale per i manifestanti contro la guerra, vilipeso come un “assassino” e un “baby burner.”Il senatore Wayne Morse dell’Oregon, uno dei due voti dissenzienti sulla risoluzione del Golfo di Tonkin, si riferiva all’escalation del conflitto in Vietnam come “La guerra di McNamara.”Queste accuse lo ferirono profondamente e contribuirono al suo crescente disincanto per lo sforzo bellico.,
McNamara iniziò a concentrare le sue energie su un accordo negoziato per porre fine al conflitto. Sperando di attirare i nordvietnamiti al tavolo, propose, e Johnson accettò con riluttanza, una pausa di trentasette giorni nei bombardamenti durante il dicembre 1965 e il gennaio 1966. Non ne uscì nulla, e McNamara cominciò a cadere in disgrazia con Johnson, che voleva una vittoria decisiva. Il presidente cominciò a fare sempre più affidamento sui consigli da falco dei generali sul campo., McNamara cominciò a pensare di lasciare il Pentagono, trovando una posizione che gli avrebbe permesso di testare la sua teoria in evoluzione che “la sicurezza non è hardware militare” ma piuttosto “sviluppo.”Nell’aprile del 1967 ha chiesto a Johnson di nominarlo presidente della Banca Mondiale, una posizione che sarebbe stata vacante alla fine dell’anno. Johnson ha soddisfatto i suoi desideri. McNamara assunse la presidenza della Banca Mondiale nel gennaio 1968 e mantenne la posizione fino al 1981. McNamara ha ricevuto la Medaglia presidenziale della libertà con distinzione da Johnson nel 1968 per il servizio al suo paese.,
L’eredità di McNamara è lunga ma decisamente mista. Una delle migliori menti della sua generazione, un titano aziendale e capo architetto della svolta alla Ford Motor Company, fu anche responsabile in parte dell’escalation della guerra del Vietnam, uno sforzo mal concepito e mal eseguito che costò più di 58.000 vite americane. Lo spettro di questa guerra incombe ancora sulla vita pubblica degli Stati Uniti e sulla politica estera degli Stati Uniti. La sua eredità è uno di grande potenziale andato storto., Alla prima riunione di gabinetto per l’amministrazione Kennedy entrante, il vicepresidente Lyndon Johnson fu immediatamente preso con gli uomini che avrebbero costituito la brain trust di Kennedy, gli uomini che Halberstam etichettò ironicamente “i migliori e i più brillanti.”Johnson era abbagliato; ognuno era più intelligente di quello successivo. Il più impressionante è stato McNamara, ” il compagno di Ford con la Stacomb sui capelli.”Johnson passò le sue impressioni al presidente della Camera Sam Rayburn., La sua risposta fu profetica: “Beh, Lyndon, potresti avere ragione e potrebbero essere altrettanto intelligenti come dici tu, ma mi sentirei molto meglio con loro se solo uno di loro si fosse candidato per lo sceriffo una volta.”
McNamara rifletté sul suo ruolo in Vietnam in Retrospect: The Tragedy and Lessons of Vietnam (1995). Ci sono diverse biografie a figura intera, tra cui Henry L. Trewhitt, McNamara: His Ordeal in the Pentagon (1971), e Deborah Shapley, Promise and Power: The Life and Times of Robert McNamara (1993). Opere sulle convinzioni politiche di McNamara includono William W., Kaufmann, The McNamara Strategy (1964), e James Roherty, Decisions of Robert S. McNamara: A Study of the Role of the Secretary of State (1970). McNamara ha anche un posto di rilievo nelle vaste letterature della presidenza Kennedy, della crisi missilistica cubana e della guerra del Vietnam, tra cui classici come Arthur M. Schlesinger, Jr., A Thousand Days: John F. Kennedy in the White House (1965); Robert F. Kennedy, Thirteen Days: A Memoir of the Cuban Missile Crisis (1969); David Halberstam, The Best and the Brightest (1972); e Stanley Karnow, Vietnam: A History (1983)., Gli articoli sul lavoro di McNamara negli 1960 includono “Confessare i peccati del Vietnam”, Newsweek (17 apr. 1995), “Mcnamara’s Final Surrender,” National Review (25 dicembre. 1995), e “Mcnamara’s Vietnam War Reconsidered,” Society (1 settembre. 1998).
Timothy Kringen