La teoria di Darwin si basa sulla nozione di variazione. Sostiene che i numerosi tratti e adattamenti che differenziano le specie l’una dall’altra spiegano anche come le specie si sono evolute nel tempo e gradualmente si sono divergenti. Le variazioni negli organismi sono evidenti sia all’interno delle specie domestiche che all’interno delle specie in tutto il mondo naturale. Variazioni di colori, strutture, organi e tratti fisicidifferenziano una moltitudine di specie l’una dall’altra., Ereditariaè il meccanismo che perpetua le variazioni, sostiene Darwin, gli astraiti vengono passati dai genitori alla prole. Ciò che è importante aboutthese variazioni a Darwin, però, è il modo in cui permettono speciesto adattarsi e sopravvivere nel mondo naturale. Fornisce numerosi esempi di variazioni che illustrano i meravigliosi adattamenti che permettono alle specie di sopravvivere nei loro ambienti naturali: il becco che permette al picchio di raccogliere insetti, le ali che permettono al pipistrello di volare, le pagaie che permettono alla focena di nuotare, e presto., Darwin ipotizza che le variazioni minori che vediamo all’interno di una singola specie—come le variazioni di dimensioni, forma e colore degli organismi-siano legate alle variazioni più distinte viste attraverso diverse specie. La sua teoria dell’evoluzione spiega come le variazionicausa l’origine delle specie.
La selezione naturale è la componente chiave della teoria di Darwin,in quanto spiega la relazione tra la variazione e l’eventualevolution di una specie., Prendendo in prestito dal principio di crescita esponenziale della popolazione di Thomas Malthus, Darwin sostiene che la possibilità di una crescita infinita delle dimensioni della popolazione è controllata dai limiti della geografia e delle risorse naturali, che non consentiranno a un numero infinito di esseri di sopravvivere. Come risultato di cibo limitato, acqua,riparo e così via, le specie devono impegnarsi in una “lotta per l’esistenza”, creandocompetizione per la sopravvivenza. Cosa decide, allora, quali specie sopravviveranno e quali si estingueranno? Qui è dove “selezione naturale”entra in gioco., Darwin sostiene che gli organismi che presentano “variazioni vantaggiose” —variazioni che permetteranno loro di adattarsi al loro ambientemeglio di altri organismi-avranno maggiori probabilità di sopravvivere. Attraverso l’ereditarietà, queste variazioni vantaggiose saranno trasmesse alla progenie degli organismi. Alla fine, la selezione naturale permetterà a quellespecie meglio adattate al loro ambiente di sopravvivere e prosperare, mentre le specie senza questi adattamenti vantaggiosi perderanno la speranza di esistere e si estingueranno.,
La selezione naturale è il meccanismo che porta alla “discesacon modificazione”, termine di Darwin per il processo di evoluzione.Gli organismi daranno continuamente alla luce prole che portano variazioni, alcune delle quali sono vantaggiose e alcune delle quali non lo sono. Poiché le variazioni vantaggiose sono naturalmente selezionate e si perpetuano attraverso generazioni successive, gli organismi portatori di queste variazioni vantaggiose divergeranno dalle specie originarie, diventando infine una specie propria., La continua modificazione e divergenza, quindi, creano uno schema di ramificazione dell’evoluzione, in cui le nuove specie continuano a staccarsi da quelle vecchie. I “rami” aiutano i biologi a collegare le specie successive a una specie madre originale, identificando il punto in cui le diverse specie sono correlate l’una all’altra. Darwin nota che i sistemi di classificazione esistenti sviluppati dai naturalisti già mostrano queste relazioni tra le specie., La teoria della discendenza di Darwin con la modifica, quindi, fornisce semplicemente una spiegazione del perchémolte specie sembrano così simili: o si sono evolute l’una dall’altra,o entrambe si sono evolute da una specie genitore comune.
Dopo aver esposto i principi fondamentali della sua teoria nei primi capitoli dell’origine della specie, Darwind dedica gran parte del resto del libro a difendere la sua teoria contro i criticismi e presentando esempi dettagliati di come si verifica la selezione naturale., Il record geologico è un formidabile ostacolo alla teoria di Darwin, in quanto la documentazione fossile esistente non fornisce i “collegamenti mancanti” nelle catene di discesa che Darwin propone. In risposta,Darwin sostiene che il record geologico è imperfetta e che manyfossil resti sono stati distrutti da cambiamenti nella terra o haveyet da scoprire.
Darwin tenta anche di spiegare come si verificano le variazionicome guidare la selezione naturale e la creazione di nuove specie.L’isolamento geografico è una componente chiave della teoria di Darwin., Darwin ipotizza che poiché tutte le specie provenivano da uno o pochi esseri originali,le specie necessitavano di mezzi di trasporto per migrare tra le aree geografiche di tutto il mondo. Barriere come gli oceani e le zone montuose limitano la capacità degli organismi di migrare, e i pochi che riescono a farlo svolgono un ruolo importante nel plasmare l’evoluzione delle specie sulle isole e nelle aree geograficamente isolate. Geographicalisolation rappresenta la pletora di specie uniche sulle isole,così come la più ampia distribuzione di specie in tutti i continenti.,
La teoria di Darwin sfidava non solo la visione prevalente della creazione indipendente di specie, ma anche le più ampie rivendicazioni della religione e della scienza. Darwin negò esplicitamente la validità della naturaleteologia, che postulò che gli adattamenti delle specie al loro ambiente erano la prova del loro “disegno intelligente” da parte di un creatore. È stata la selezione naturale, non la creazione indipendente, che ha portato a questi adattamenti, Darwinargued., Inoltre, l’uso di Darwin della metodologia scientifica per dimostrare la sua teoria ammontava a una critica esplicita dei naturalisti che volevano ignorare la validità scientifica della sua teoria a causa della sua natura controversa. Mentre il testo dell’Origine delle specie lasciava spazio alla teologia religiosa, l’impegno generale di Darwin verso la logica scientifica piuttosto che il ragionamento teologico lo contrapponeva alla dottrina religiosa. Il testo di Darwin era controverso quando fu pubblicato, e rimane controverso oggi., Tuttavia, la sua teoria della selezione naturale ha superato la prova del tempo negli ambienti scientifici e rimane la principale esplorazione scientifica per l’origine delle specie.