Panthera leo leo include leone popolazioni dell’Africa Centrale, Africa Occidentale (West Africa o del Senegal leone), India (Asiatic lion) ed estinta popolazioni precedentemente trovato in Nord Africa (Barbary lion), Europa sud-orientale, il Medio Oriente, la penisola Arabica e dell’Asia sud-occidentale., Panthera leo melanochaita comprende popolazioni di leoni provenienti dalle parti meridionali dell’Africa (leone del Katanga e leone del Sud-est africano) e dell’Africa orientale (leone Masai e leone etiope).
Sebbene i leoni dell’Africa occidentale e dell’Asia siano geneticamente simili, molte delle loro caratteristiche fisiche e comportamenti sono leggermente diversi.
Quanto sono grandi i leoni?
I leoni africani possono crescere tra i 9 e i 10 piedi di lunghezza (3 metri) dalla testa alla coda, con la coda lunga da 2 a 3 piedi (da 60 a 91 centimetri), secondo lo Smithsonian National Zoo., In genere pesano tra 330 e 550 libbre (da 150 a 250 chilogrammi), con i maschi che raggiungono la fascia più alta di tale intervallo.
I leoni asiatici (chiamati anche leoni asiatici o indiani) sono leggermente più piccoli dei leoni africani. Sono lunghi da 6,6 a 9,2 piedi (da 2 a 2,8 m) dalla testa alla coda e pesano tra 242 e 418 libbre (da 110 a 190 kg), secondo la World Wildlife Federation (WWF).
I leoni tendono ad avere la pelle flaccida che pende dal loro tronco, forse per aiutarli a proteggerli dagli zoccoli penetranti della loro preda frenetica., I leoni asiatici hanno anche una piega di pelle che corre lungo la pancia, una caratteristica raramente vista nei leoni africani, secondo African Lion and Environmental Research Trust (ALERT), un’organizzazione di ricerca e conservazione. Rispetto ai leoni africani, leoni asiatici tendono ad avere cappotti shaggier, ciuffi di capelli più lunghi sui gomiti, e una nappa più lunga sulla fine della coda.
Non solo i leoni maschi sono generalmente più grandi delle femmine, ma hanno anche una folta criniera di capelli intorno alla testa che le femmine mancano., Le criniere più grandi e favolose sono più impressionanti per le femmine di accoppiamento e più intimidatorio per i maschi in competizione, secondo lo Zoo di San Diego. La criniera protegge anche il collo del maschio durante i combattimenti sul territorio o sui diritti di accoppiamento. I leoni africani tendono ad avere criniere più grandi e magnifiche rispetto ai loro cugini asiatici.
Dove vivono i leoni?
I leoni africani vivono in Angola, Botswana, Mozambico, Tanzania, Repubblica Centrafricana, Sud Sudan e in altre parti dell’Africa subsahariana. I leoni maschi difendono il territorio del pride, che può includere un’area di 100 miglia quadrate (259 chilometri quadrati) di arbusti, praterie e boschi aperti, secondo National Geographic.,
I leoni asiatici si trovano solo nello stato indiano del Gujarat, nell’India occidentale, dove la maggior parte risiede nel Parco nazionale protetto della Foresta di Gir, un paradiso naturale di 545 miglia quadrate (1.412 km quadrati). Il governo indiano ha designato questa terra, che comprende una foresta decidua, praterie, macchia giungla e colline rocciose, come santuario della fauna selvatica nel 1965, secondo il Parco Nazionale Gir. Oltre a più di 500 leoni e 300 leopardi, il parco ospita cervi, antilopi, sciacalli, iene, volpi, rettili e più di 200 specie di uccelli.,
Lion pride dynamics
I lions sono gatti sociali e vivono in gruppi chiamati pride. I leoni asiatici e africani sono molto diversi, però.
African lion prides in genere sono costituiti da un massimo di tre maschi adulti e circa una dozzina di femmine e i loro piccoli, secondo National Geographic. Alcuni orgogliosi possono ottenere estremamente grande, però, con un massimo di 40 membri. Le femmine tendono a rimanere nell’orgoglio in cui sono nate, quindi di solito sono legate l’una all’altra. I maschi, d’altra parte, vagano per creare il proprio orgoglio quando sono abbastanza grandi.,
I leoni maschi asiatici normalmente non vivranno con le femmine del loro orgoglio a meno che non si accoppino o abbiano una grande uccisione, secondo la Zoological Society of London.
Caccia
I leoni africani tendono a cacciare grandi animali come antilopi, zebre, maiali, rinoceronti, ippopotami e gnu. I leoni asiatici cacciano anche grandi animali, tra cui bufali, capre, nilgai (una grande antilope asiatica), chital e sambar (due tipi di cervi). I leoni possono uccidere animali che pesano fino a 1.000 sterline, secondo lo Smithsonian National Zoo, ma cacceranno anche animali più piccoli come topi e uccelli quando si presenteranno opportunità.,
Le femmine sono i principali cacciatori dell’orgoglio e lavorano in modo cooperativo in gruppi di caccia per circondare e abbattere le prede. Lions possono correre fino a 50 mph (80 km / h) per brevi distanze e saltare fino a 36 piedi (11 m), quasi la lunghezza di uno scuolabus, secondo il Lion Habitat Ranch, un santuario leone in Nevada. Per abbattere le prede, i leoni saltano sul dorso di animali molto grandi, ma “toccheranno alla caviglia” animali più piccoli, il che significa che allungano la zampa e strisciano le zampe delle prede per farle salire, secondo ALERT., Per uccidere la loro preda, i leoni usano le loro potenti mascelle per spezzare il collo dell’animale o strangolarlo a morte.
Molto occasionalmente, i maschi si uniranno all’azione di caccia, in particolare se la preda è estremamente grande, come un elefante o un bufalo d’acqua. Altrimenti, il compito principale del maschio è proteggere l’orgoglio. I maschi africani che vivono da soli tendono a nascondersi nella fitta vegetazione per dedicarsi alla caccia in stile imboscata, secondo i ricercatori Carnegie.
I leoni tendono a cacciare di notte e spesso si annidano intorno a pozze d’acqua, ruscelli e fiumi, poiché quelle aree sono punti caldi per le prede., Anche i leoni scaveranno e non esiteranno a rubare le uccisioni di altri predatori o a mangiare gli avanzi, secondo ALERT.
Accoppiamento e allevamento di giovani
I leoni maschi raggiungono la maturità sessuale intorno ai due anni, ma è improbabile che si riproducano prima dei 4 o 5 anni quando sono abbastanza grandi da tentare di conquistare un orgoglio e avere diritti di riproduzione, secondo ALERT. I maschi di 16 anni possono ancora produrre spermatozoi vitali, ma di solito perdono i loro diritti di accoppiamento una volta che non possono più combattere i maschi più giovani., I leoni africani maschi che stanno cercando di prendere in consegna un orgoglio uccideranno tutti i cuccioli per evitare la concorrenza.
La maggior parte dei leoni femminili partorisce quando hanno 4 anni. Il periodo di gestazione per i leoni è di circa quattro mesi. Le femmine daranno alla luce i loro piccoli lontano dagli altri e nasconderanno i cuccioli per le prime sei settimane della loro vita. Alla nascita, i cuccioli pesano solo circa 2 a 4 libbre. (da 0,9 a 1,8 kg), secondo Animal Corner, e dipendono completamente dalla madre.
Tutte le femmine in un pride si accoppiano intorno allo stesso tempo., Dopo le prime sei settimane di allevamento dei cuccioli da soli, la madre e i cuccioli si riuniranno all’orgoglio. Altre femmine nel pride contribuiranno a sollevare tutti i giovani del loro pride, e nutriranno anche i cuccioli di altre madri, secondo lo Zoo di San Diego.
Stato di conservazione
I leoni sono elencati come vulnerabili dalla Lista rossa della IUCN delle specie minacciate. Tre quarti delle popolazioni di leoni africani sono in declino; la loro popolazione attuale è stimata in 20.000 in natura, secondo la World Wildlife Federation (WWF). La popolazione è stata quasi dimezzata negli ultimi due decenni a causa delle uccisioni di rappresaglia da parte degli agricoltori (di cui mangiano i leoni del bestiame), della caccia ai trofei e della perdita dell’habitat.,
I leoni asiatici si trovano in una posizione ancora più pericolosa poiché l’invasione umana ha ridotto il loro habitat. Il censimento più recente, preso in 2015, ha contato i leoni 523 che vivono nel Parco nazionale della foresta di Gir, secondo PBS.org. Anche se piccolo, questo numero è una notizia gradita poiché la popolazione è cresciuta di circa il 27% dal 2010, il che suggerisce che le misure di conservazione stanno avendo un effetto positivo.