L’invasione dei Paesi Bassi e la Francia

L’esercito francese di 800.000 uomini era considerato all’epoca il più potente d’Europa. Ma i francesi non avevano progredito oltre la mentalità difensiva ereditata dalla prima guerra mondiale, e si basavano principalmente sulla loro linea Maginot per la protezione contro un’offensiva tedesca., La linea Maginot era una catena di fortificazioni estremamente sviluppata che partiva dalla frontiera svizzera di fronte a Basilea verso nord lungo la riva sinistra del Reno e poi verso nord-ovest non più lontano di Montmédy, vicino alla frontiera belga a sud della foresta delle Ardenne. La linea era costituita da una serie di gigantesche fortificazioni e altre installazioni difensive costruite in profondità, dotate di mezzi di rifornimento e di comunicazione sotterranei, e collegate da linee ferroviarie, con tutti i suoi pesanti cannoni puntati verso est alla frontiera tedesca., Dipendendo pesantemente dalla linea come difesa contro l’attacco tedesco, i francesi avevano 41 divisioni che la presidiavano o la appoggiavano, mentre solo 39 divisioni stavano osservando il lungo tratto di frontiera a nord di esso, da Montmédy attraverso le Ardenne e attraverso le Fiandre fino al Canale della Manica.,

Nel loro piano per l’invasione della Francia e dei Paesi Bassi, i tedeschi mantennero il Gruppo d’armate C del generale Wilhelm von Leeb di fronte alla linea Maginot in modo da scoraggiare i francesi dal deviare le forze da essa, mentre lanciarono il Gruppo d’armate B di Bock nel bacino del fiume Maas inferiore a nord di Liegi e il Gruppo d’armate A di Rundstedt nelle Ardenne. Il Gruppo d’armate B comprendeva la 18ª armata di Küchler, con una divisione corazzata e supporto aereo, per attaccare i Paesi Bassi, e la 6ª armata di Reichenau, con due divisioni corazzate, per avanzare sulla pianura belga., Questi due eserciti avrebbero dovuto trattare non solo con gli eserciti olandese e belga, ma anche con le forze che gli Alleati, secondo il loro piano, avrebbero inviato nei Paesi Bassi, vale a dire due eserciti francesi e nove divisioni britanniche., Il Gruppo d’armate A di Rundstedt, tuttavia, era molto più forte, comprendente la 4ª armata di Kluge, la 12ª armata di List e la 16ª del generale Ernst Busch, con la 2ª armata del generale Maximilian von Weichs in riserva, oltre a un grande gruppo corazzato sotto Paul Ludwig von Kleist e uno più piccolo sotto il generale Hermann Hoth, e ammontava in tutto a 44 divisioni, sette delle quali corazzate, con 27 divisioni in riserva., Il Gruppo d’armate A ammontava così a più di 1.500.000 uomini e a più di 1.500 carri armati, e avrebbe colpito il debole cardine della ruota degli Alleati in Belgio—vale a dire, a due eserciti francesi, il 2 ° generale Charles Huntziger e il 9 ° generale André Corap, che insieme radunavano solo 12 divisioni di fanteria e quattro divisioni di cavalleria e si trovavano, rispettivamente, ad est e ad ovest di Sedan sul tratto meno fortificato della frontiera francese. Contro questo debole centro della linea alleata furono quindi ammassati quasi i due terzi delle forze tedesche ad ovest e quasi i tre quarti delle sue forze corazzate.,

L’esercito olandese comprendeva 10 divisioni e l’equivalente di altre 10 in formazioni più piccole, e quindi ammontava a più di 400.000 uomini. Apparentemente aveva buone possibilità di resistere all’invasione tedesca, dal momento che l’esercito tedesco attaccante comprendeva solo sette divisioni, a parte le forze aviotrasportate che avrebbe usato. Gli olandesi, tuttavia, avevano un ampio fronte, una parte posteriore molto sensibile e vagamente sistemata, pochissimi carri armati e nessuna esperienza di guerra moderna., Il 10 maggio, l’attacco tedesco ai Paesi Bassi iniziò con la cattura da parte dei paracadutisti dei ponti a Moerdijk, a Dordrecht e a Rotterdam e con gli atterraggi sugli aeroporti intorno all’Aia. Lo stesso giorno, la debole linea di Peel, a sud dell’arco di svolta verso ovest del Maas, fu penetrata dalle forze terrestri tedesche; e l ‘ 11 maggio i difensori olandesi ripiegarono verso ovest oltre Tilburg a Breda, con la conseguenza che la 7ª armata francese, al comando del generale Henri Giraud, le cui forze principali avevano accelerato in avanti attraverso il Belgio per le 140 miglia fino a Tilburg, ripiegò a Breda allo stesso modo., I carri armati tedeschi avevano quindi una strada libera per Moerdijk, e a mezzogiorno del 12 maggio erano nella periferia di Rotterdam. A nord del Maas, nel frattempo, dove era concentrata la maggior parte della difesa olandese, i tedeschi raggiunsero una stretta violazione della linea della Valle del Geld il 12 maggio, dopo di che gli olandesi, incapaci di contrattaccare, si ritirarono sulla linea della “Fortezza d’Olanda” a protezione di Utrecht e Amsterdam., La regina Guglielmina e il suo governo lasciarono il paese per l’Inghilterra il 13 maggio; e il giorno dopo il comandante in capo olandese, generale Henri Gerard Winkelman, si arrese ai tedeschi, che avevano minacciato di bombardare Rotterdam e Utrecht, come luoghi in prima linea dei combattimenti, se la resistenza avesse continuato. In effetti, Rotterdam fu bombardata, dopo la capitolazione, da 30 aerei per un errore nelle comunicazioni di segnale dei tedeschi.,

La notizia dell’assalto tedesco nei Paesi Bassi, sconfortanti, come è stato per gli Alleati, aveva un effetto che è stato di epocale importanza per le loro fortune: Chamberlain, il cui svogliato condotta della guerra erano stati aspramente criticati dalla House of Commons durante il dibattito di 7-8 Maggio la campagna di Norvegia, che si è dimesso ufficio la sera del 10 Maggio, succedette come primo ministro Churchill, che ha formato un governo di coalizione.,

Per la prima fase dell’invasione della pianura belga a nord di Liegi, Reichenau aveva quattro corpi d’armata, un corpo corazzato e solo 500 truppe aviotrasportate; ma aveva anche una massiccia collaborazione da parte della Luftwaffe tedesca, i cui bombardieri in picchiata e caccia giocarono un ruolo importante nell’abbattere le difese belghe. Ad ovest dell ‘ “appendice” di Maastricht del territorio olandese indifendibile che separa il Belgio dalla Germania, la fortezza di Eben Emael, immediatamente di fronte a Maastricht, e la linea del Canale Albert costituivano la principale posizione difensiva dei belgi., Il 10 maggio le truppe aviotrasportate tedesche sbarcarono in alianti sulla cima della fortezza e sui ponti sul canale. L ‘ 11 maggio il fronte belga era rotto, i carri armati tedeschi che correvano verso ovest e una parte della fanteria che girava verso sud per prendere Liegi dalle retrovie, mentre i belgi fecero una ritirata generale sulla linea Anversa–Namur, o Dyle. Le divisioni francesi e britanniche erano appena arrivate su questa linea Dyle, e le due divisioni di carri armati del generale René Prioux uscirono da essa per sfidare l’avanzata tedesca., Dopo una grande battaglia il 14 maggio, tuttavia, i carri armati di Prioux dovettero ritirarsi sulla consolidata linea Dyle; e il 15 maggio, nonostante una difesa riuscita contro un attacco tedesco, Gamelin ordinò l’abbandono della posizione, perché gli eventi più a sud l’avevano resa strategicamente insostenibile.

Le possibilità di successo dell’offensiva tedesca contro la Francia si basavano su un’avanzata tedesca attraverso la fitta e collinare foresta delle Ardenne, che i francesi consideravano impraticabile per i carri armati., Ma i tedeschi riuscirono a spostare le loro colonne di carri armati attraverso quella difficile cintura di paese per mezzo di una straordinaria impresa di lavoro del personale. Mentre le divisioni corazzate utilizzati tali strade attraverso la foresta come erano disponibili, divisioni di fanteria hanno iniziato al loro fianco utilizzando campi e sentieri boschivi e marciato così velocemente attraverso il paese che i leader hanno raggiunto il fiume Mosa solo un giorno dopo le divisioni corazzate avevano.

Le operazioni decisive in Francia furono quelle del Gruppo d’Armate A di Rundstedt., I carri armati di Kleist il 10 maggio impiegarono solo tre ore per coprire le 30 miglia dal confine orientale del Lussemburgo indipendente al confine sud-orientale del Belgio; e l ‘ 11 maggio le divisioni di cavalleria francesi che avevano cavalcato in avanti nelle Ardenne per opporsi a loro furono respinte sul fiume Semois. La sera del 12 maggio i tedeschi attraversarono la frontiera franco-belga e si affacciarono sul fiume Mosa. Le difese di questo settore erano rudimentali, ed era il tratto meno fortificato di tutto il fronte francese., Peggio ancora, la 2a e la 9a armata francese in difesa non avevano quasi nessun cannone anticarro o artiglieria antiaerea con cui rallentare le colonne corazzate tedesche e abbattere i loro bombardieri in picchiata. Tale era la follia della credenza francese che una spinta corazzata tedesca attraverso le Ardenne era improbabile.

Il 13 maggio le forze di Kleist raggiunsero un triplice attraversamento del fiume Mosa. A Sedan ondata dopo ondata di bombardieri in picchiata tedeschi piombò sui difensori francesi della riva sud., Quest’ultimo non sopportava la tensione snervante, e le truppe tedesche erano in grado di spingere attraverso il fiume in gommoni e su zattere. Il tremendo bombardamento aereo fu il fattore decisivo nelle traversate. Un migliaio di aerei sostennero le forze di Kleist, mentre solo pochi aerei francesi intervennero in uno sforzo galante ma senza speranza per aiutare le loro truppe sul terreno. Il giorno dopo, dopo che i carri armati erano stati fatti attraversare, Guderian allargò la testa di ponte di Sedan e sconfisse i contrattacchi francesi., Il 15 maggio ha sfondato le difese francesi in aperta campagna, girando verso ovest in direzione del Canale della Manica. Il 16 maggio le sue forze spazzarono a ovest per quasi 50 miglia. I suoi superiori cercarono di frenare, sentendo che un progresso così rapido era pericoloso, ma il ritmo della marcia tedesca sconvolse molto di più i francesi, e il loro collasso si diffuse quando il corpo di Reinhardt si unì alla pressione. Quando altri carri armati tedeschi attraversarono la Mosa tra Givet e Namur, la breccia del fronte francese era larga 60 miglia.,

Guidando verso ovest lungo il corridoio vuoto tra i fiumi Sambre e Aisne, i carri armati di Guderian attraversarono il fiume Oise il 17 maggio e raggiunsero Amiens due giorni dopo. Giraud, che il 15 maggio aveva sostituito Corap al comando della 9ª armata francese, era così frustrato nel suo disperato piano di controllare i tedeschi sull’Oise; e Kleist, nel frattempo, allineando l’Aisne progressivamente con carri armati fino a quando la fanteria non si avvicinò per liberarli, stava proteggendo il fianco sud-occidentale dell’avanzata contro il pericolo di una controffensiva da sud., Infatti, quando i tedeschi, il 15 maggio, sono stati segnalati per essere attraversando il fiume Aisne tra Rethel e Laon, Gamelin ha detto Reynaud che non aveva riserve in quel settore e che Parigi potrebbe cadere entro due giorni. Reynaud, sebbene avesse rimandato la sua decisione immediata di spostare il governo a Tours, convocò il generale Maxime Weygand dalla Siria per prendere il posto di Gamelin come comandante in capo; ma Weygand non arrivò fino al 19 maggio.,

I carri armati di Guderian erano ad Abbeville il 20 maggio, e il 22 maggio girò verso nord per minacciare Calais e Dunkerque, mentre Reinhardt, oscillando a sud della retroguardia britannica ad Arras, si diresse verso gli stessi obiettivi, i restanti porti attraverso i quali il British Expeditionary Force (BEF) poteva essere evacuato.