Il senatore repubblicano radicale Charles Sumner del Massachusetts introdusse il Civil Rights Act nel 1870 come emendamento ad una legge di amnistia generale per gli ex confederati. Il disegno di legge garantiva a tutti i cittadini, indipendentemente dal colore, l’accesso ad alloggi, teatri, scuole pubbliche, chiese e cimiteri., Il disegno di legge vieta inoltre il blocco di qualsiasi persona dal servizio di giuria a causa della razza, e a condizione che tutte le cause intentate sotto la nuova legge sarebbero stati giudicati in federale, non stato, tribunali.
Sumner predisse che il Civil Rights Act sarebbe stato il più grande risultato della Ricostruzione. “Pochissime misure di uguale importanza sono mai state presentate”, ha proclamato. Sfortunatamente, Sumner non visse per vedere il destino del suo conto. Morì di infarto nel 1874-a soli 63 anni. ” Non lasciare che il conto fallisca”, supplicò il morente Sumner a Frederick Douglass e ad altri al suo capezzale., “Si deve prendere cura di disegno di legge sui diritti civili.”
Nei mesi successivi alla morte di Sumner, il Congresso discusse il disegno di legge. Come un altro senatore Repubblicano del Massachusetts, George Boutwell, ha spiegato, la Ricostruzione emendamenti (Xiii, Xiv, e Xv le modifiche alla Costituzione) “fatto di limitare il potere degli Stati; hanno fatto estendere il potere del Governo Generale,” ma i legislatori di Washington non è riuscita a concordare su quanto il potere del governo federale dovrebbe essere estesa., Dopo lunghe e talvolta accese discussioni al Senato, i sostenitori del disegno di legge hanno accettato di abbandonare una delle componenti più controverse del disegno di legge, che vieterebbe la segregazione nelle scuole pubbliche. Un altro dibattito controverso al Senato si concentrò sulla questione se il Congresso avesse o meno il diritto costituzionale di definire la composizione delle giurie selezionate per i tribunali statali.
Il Senato portò il disegno di legge in aula per un voto alla fine di febbraio del 1875., Forse come ultimo gesto di rispetto per il defunto Charles Sumner, per il quale garantire i diritti civili era stata una ricerca permanente, il Senato approvò il disegno di legge con un voto di 38 a 26 il 27 febbraio 1875. Il disegno di legge divenne legge il 1 ° marzo 1875., La nuova legge ha richiesto: “Che tutte le persone all’interno della giurisdizione degli Stati Membri ha diritto, per il pieno ed uguale godimento di alloggi, vantaggi, servizi e privilegi, pensioni, pubblico mezzi di trasporto su terra o su acqua, teatri e altri luoghi pubblici di divertimento; soggetto esclusivamente alle condizioni e limiti stabiliti dalla legge e applicabili indistintamente ai cittadini di ogni razza e colore, a prescindere da qualsiasi precedente condizione di schiavitù.,”La seconda sezione prevede che qualsiasi persona ha negato l’accesso a queste strutture a causa della razza avrebbe diritto alla restituzione monetaria ai sensi di un tribunale federale di diritto.
La Corte Suprema dichiarò la legge incostituzionale nel 1883. In un caso consolidato, noto come i casi dei diritti civili, la corte ha rilevato che il quattordicesimo emendamento alla Costituzione ha concesso al Congresso il diritto di regolare il comportamento degli stati, non degli individui. La decisione prefigurava il 1896 Plessy v., Decisione Ferguson in cui la Corte ha rilevato che strutture separate ma uguali per neri e bianchi erano costituzionali.
Per ulteriori letture:
Donald, David, Charles Sumner e i diritti dell’uomo, (New York: Alfred A. Knopf, 1970).