L’albero genealogico umano

Il nostro albero genealogico si estende da cinque a sette milioni di anni al tempo in cui i nostri antenati fecero i primi passi a due zampe sul cammino verso il diventare umani. Durante questo vasto periodo di tempo il nostro albero genealogico è cresciuto fino a includere molti antenati che rappresentano specie diverse dal nostro passato evolutivo. Alcune di queste specie erano i nostri antenati diretti. Altri erano sui rami laterali del nostro albero genealogico e come “cugini” ancestrali.

Ordinamento del nostro albero genealogico

Come facciamo a sapere chi erano i nostri antenati e dove appartengono all’interno del nostro albero genealogico?,
Ci sono due fasi principali coinvolte nello smistamento del nostro albero genealogico ancestrale:

1. riconoscere individui e specie che erano antenati umani piuttosto che altre creature.
2. mettere i nostri antenati nelle loro posizioni corrette all’interno del nostro albero genealogico per rivelare le loro relazioni ai nostri antenati diretti e ai nostri cugini ancestrali.

Riconoscere i nostri antenati

Gli indizi forniti da denti e ossa fossilizzati hanno permesso agli scienziati di identificare molti dei nostri antenati e di eliminarne altri dal nostro albero genealogico ancestrale., Se un fossile possiede caratteristiche umane, allora è riconosciuto come un antenato umano che appartiene da qualche parte all’interno del nostro albero genealogico esteso. Ad esempio, solo gli esseri umani e i nostri antenati immediati hanno:

• denti premolari con due cuspidi (protuberanze sollevate sulla superficie masticatoria),
• uno scheletro in cui la base del cranio, la spina dorsale, il bacino, le gambe, i piedi e le dita dei piedi sono tutti costruiti per camminare su due gambe.,

Inserire i nostri antenati nel nostro albero genealogico

Una volta che un fossile è stato identificato come un antenato umano, gli scienziati cercano di determinare dove appartiene all’interno del nostro albero genealogico. La sua posizione rivelerà quindi le relazioni tra esso e gli altri nostri antenati.

I nostri antenati diretti sono posti sui rami del nostro albero genealogico che portano direttamente al nostro ramo in cima all’albero. Altri antenati si sono evoluti in modi leggermente diversi e sono come cugini ancestrali con una relazione più indiretta con gli esseri umani moderni., Questi antenati indiretti appartengono a rami laterali del nostro albero genealogico.

Per inserire i nostri antenati nel nostro albero genealogico, gli scienziati:

• data fossili per capire quando ogni specie ancestrale vissuto,
• esaminare le caratteristiche significative dei fossili per determinare il particolare ramo del nostro albero genealogico a cui appartengono.

Ordinamento dei nostri antenati per età fossile

I fossili sono datati utilizzando una o più tecniche di datazione che ci dicono quanto tempo fa vivevano. Ciò consente ad ogni fossile e specie di essere ordinati lungo una scala temporale., Spesso, due o più specie di antenato umano esistevano insieme allo stesso tempo. Se ciò si verifica, ciascuna di queste specie è considerata appartenente a un ramo diverso dell’albero genealogico.

Ordinamento dei nostri antenati usando le loro caratteristiche

Per determinare le relazioni tra i nostri vari antenati, gli scienziati esaminano le prove sulle loro caratteristiche fisiche e culturali per determinare il particolare ramo del nostro albero genealogico a cui appartengono.,

Quando si ordinano i fossili in base alle loro caratteristiche, gli scienziati sono particolarmente interessati a identificare caratteristiche “primitive” (sorte all’inizio del nostro passato evolutivo) e caratteristiche “derivate” (evolute più recentemente). Ad esempio:

• camminare su due gambe è una caratteristica primitiva nata 5-7 milioni di anni fa. Questa caratteristica si è sviluppata all’inizio del nostro passato evolutivo ed è condivisa da tutti i membri del nostro albero genealogico.
• un grande cervello è una caratteristica derivata che ha iniziato a svilupparsi solo negli ultimi due milioni di anni in alcuni dei nostri antenati più recenti.,

Specie diverse tendono ad essere strettamente correlate se condividono molte delle stesse caratteristiche derivate. Queste specie sono quindi poste l’una vicino all’altra all’interno del nostro albero genealogico. D’altra parte, le specie che hanno meno caratteristiche derivate in comune sono più lontanamente correlate. Queste specie sono quindi collocate più distanti in un albero genealogico.

Le specie che sono poste su diversi rami del nostro albero genealogico sono quelle che si sono evolute in modi diversi e possiedono diversi set di caratteristiche derivate., Sebbene queste specie si siano evolute in modi contrastanti e possano avere un aspetto un po ‘ diverso, sono ancora indirettamente correlate tra loro attraverso i loro antenati condivisi.

Ordinamento degli antenati in base al loro DNA

È possibile prelevare il DNA da ossa antiche e usarlo per identificare una specie? In generale, la risposta è no. Il DNA si rompe nel tempo e nella maggior parte dei casi non esiste più nel campione o i frammenti sono troppo piccoli per essere identificati. Tuttavia, se l’osso o il campione è abbastanza giovane (di solito non più di 60.000 anni), allora il DNA può essere estratto., È necessaria grande cura per garantire che il campione non sia contaminato da DNA umano o batterico moderno.

Estrarre e produrre DNA vitale da studiare non significa che gli scienziati possano quindi capire da quale specie provenga l’osso o il campione, a meno che non abbiano già un record di DNA a portata di mano per confrontarlo. Al momento, l’unico DNA umano da estrarre e analizzare è quello dell’Homo sapiens e dell’Homo neanderthalensis.

Un caso interessante che ha fatto notizia nel 2010 è stata la scoperta di un osso del dito e un dente dalla grotta di Denisova in Russia., Le ossa sono state trovate nel 2008 e risalgono a circa 30.000-50.000 anni. Il DNA mitocondriale (mtDNA) è stato estratto dai resti e quindi sequenziato. Il risultato fu che il mtDNA non corrispondeva né al mtDNA umano moderno né a quello di Neanderthal.

Poco altro potrebbe essere raccolto da questi studi così gli scienziati hanno iniziato a lavorare sull’estrazione del DNA nucleare. Questo ha prodotto molte più informazioni. I “Denisoviani”, come sono stati soprannominati, erano più strettamente imparentati con i Neanderthal che con gli umani moderni., Questo suggerisce i Neanderthal e ‘Denisovans’ condiviso un antenato comune dopo gli esseri umani moderni e Neanderthal divisi. Forse questo antenato lasciò l’Africa mezzo milione di anni fa con i Neanderthal che si diffusero ad ovest verso il Vicino Oriente e l’Europa mentre i Denisovani si dirigevano verso est. Tuttavia, questo non significa necessariamente che siano una specie “nuova” in quanto potrebbero essere già noti da fossili che non hanno record di DNA da confrontare, come Homo heidelbergensis o H. antecessor.

Rivedere il nostro albero genealogico

Ci sono lacune nel nostro albero genealogico ancestrale., Queste lacune spesso rappresentano collegamenti mancanti-antenati che sappiamo devono essere esistiti, ma che rimangono da scoprire. Tuttavia, mentre la ricerca continua a scoprire il nostro passato, queste lacune continuano a essere colmate.

Ci sono anche diverse interpretazioni delle prove attualmente disponibili. Diverse interpretazioni hanno portato a alberi evolutivi leggermente diversi.

A volte la scoperta di un nuovo fossile o lo sviluppo di una tecnologia migliore fornisce nuove prove., Questa evidenza può alterare le intese attuali e può quindi portare a revisioni del nostro albero genealogico, ma queste revisioni sono una parte essenziale della ricerca per conoscere il nostro passato.