Il mais ha un posto storico e prominente nella storia umana.
I primi agricoltori lo addomesticarono per la prima volta 10.000 anni fa in quello che oggi è il Messico. La gente ha iniziato a piantare e allevare teosinte-l’antenato del mais moderno.
Teosinte non assomiglia al mais moderno. Un’erba selvatica, la pannocchia è lunga solo 19 millimetri, e i cinque a 10 chicchi sono duri, che richiedono ripetuti martelli con un oggetto duro da rompere., Una volta aperti i chicchi sono secchi e hanno un sapore come la patata cruda, secondo James Kennedy, un professore di chimica in Australia che ha studiato l’evoluzione della pianta.
Per migliaia di anni gli agricoltori hanno iniziato a selezionare e salvare i chicchi di teosinte con qualità desiderabili: erano più dolci, più teneri e diventavano più grandi. Nel 4000 a. C. le pannocchie erano già lunghe un pollice.
Il mais moderno è circa 1.000 volte più grande del suo antico antenato. Per anni l’ascendenza del mais non era chiara. Il mais, come gli umani moderni lo conoscono, non cresce allo stato selvatico., Ma nel 1930, George Beadle scoprì che teosinte e i cromosomi del mais moderno sono compatibili.
Infatti, teosinte può essere allevato con varietà di mais moderne per creare ibridi di mais teosinte vitali.
Poiché più mais veniva allevato dai contadini nativi americani, notarono che alcuni erano più dolci di altri.
Il mais dolce è il risultato di una mutazione recessiva nei geni che controllano la conversione dello zucchero in amido. Le tribù native americane lo introdussero ai conquistatori europei.,
Più recentemente, super sweet corn è stato sviluppato nei primi anni 1950 da un professore di botanica dell’Università dell’Illinois di nome John Laughnan.
Laughnan ha scoperto che un certo gene nel mais immagazzinava meno amido ma conteneva da quattro a 10 volte più zucchero.
Oggi, il mais dolce viene utilizzato in tutta l’industria alimentare e nel mercato degli alimenti freschi. Le moderne varietà super dolci possono essere fino al 40% di zucchero.
Il mais continua a cambiare oggi, con nuove varietà che vengono testate regolarmente da allevatori e coltivatori di semi., I ricercatori sperano di sviluppare varietà resistenti alle malattie e alla siccità oltre ad altri attributi favorevoli.
Il mais è il raccolto numero 1 coltivato negli Stati Uniti, con circa 15,1 milioni di bushel coltivati a livello nazionale nel 2016. La maggior parte di quel mais viene utilizzato nella produzione di etanolo. Infatti, la maggior parte del mais coltivato negli Stati Uniti non viene consumato direttamente dalle persone. Viene utilizzato per scopi industriali, trasformato in sciroppo di mais ad alto fruttosio o alimentato al bestiame.
Il mais utilizzato per tali scopi è noto come mais da campo. A differenza del mais dolce, il mais di campo viene raccolto dopo che è stato essiccato., I chicchi sono duri e l’alto amido e il basso contenuto di zucchero lo rendono poco appetitoso.
Piombo photo credit: Un gambo di teosinte. Ogni kernel ha una custodia rigida su di esso che deve essere rimosso prima di mangiare. Il mais dolce moderno ha perso la capacità di sopravvivere in natura, ma ha acquisito preziosi tratti agricoli, come le spighe più grandi di mais, ma un numero inferiore di spighe per piano. ( / )