il 9 aprile 1959, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) introduce dell’America primi astronauti alla stampa: Scott Carpenter, L. Gordon Cooper Jr, John H. Glenn Jr, Virgil “Gus” Grissom, Walter Schirra Jr, Alan Shepard Jr e Donald Slayton. I sette uomini, tutti piloti collaudatori militari, sono stati accuratamente selezionati da un gruppo di 32 candidati per partecipare al Progetto Mercury, il primo programma spaziale con equipaggio americano. La NASA pianificò di iniziare i voli orbitali con equipaggio nel 1961.,
Il 4 ottobre 1957, l’URSS segnò la prima vittoria della “corsa allo spazio” quando lanciò con successo il primo satellite artificiale al mondo, lo Sputnik, nell’orbita terrestre. In risposta, gli Stati Uniti hanno consolidato i suoi vari sforzi spaziali militari e civili nella NASA, che si è dedicata a battere i sovietici al volo spaziale con equipaggio. Nel gennaio 1959, la NASA iniziò la procedura di selezione degli astronauti, vagliando i record di 508 piloti collaudatori militari e scegliendo 110 candidati. Questo numero è stato arbitrariamente diviso in tre gruppi, ei primi due gruppi hanno riferito a Washington., A causa dell’alto tasso di volontariato, il terzo gruppo è stato eliminato. Dei 62 piloti che si sono offerti volontari, sei sono diventati troppo alti dall’ultima visita medica. Una batteria iniziale di test scritti, interviste e recensioni di anamnesi ha ulteriormente ridotto il numero di candidati a 36. Dopo aver appreso degli estremi test fisici e mentali pianificati per loro, quattro di questi uomini hanno abbandonato.
Gli ultimi 32 candidati si sono recati alla Lovelace Clinic di Albuquerque, New Mexico, dove sono stati sottoposti a esami medici e psicologici esaustivi., Gli uomini si sono dimostrati così sani, tuttavia, che solo un candidato è stato eliminato. I restanti 31 candidati poi viaggiato al Wright Aeromedical Laboratory a Dayton, Ohio, dove hanno subito la parte più estenuante del processo di selezione. Per sei giorni e tre notti, gli uomini sono stati sottoposti a varie torture che hanno testato la loro tolleranza allo stress fisico e psicologico. Tra gli altri test, i candidati sono stati costretti a trascorrere un’ora in una camera di pressione che simulava un’altitudine di 65.000 piedi, e due ore in una camera che è stata riscaldata a 130 gradi Fahrenheit., Alla fine di una settimana, sono rimasti 18 candidati. Tra questi uomini, il comitato di selezione doveva scegliere sei sulla base di interviste, ma sette candidati erano così forti che hanno finito per stabilirsi su quel numero.
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Dopo che sono stati annunciati, i “Mercury Seven” sono diventati celebrità durante la notte. Il progetto Mercury ha subito alcune battute d’arresto iniziali, tuttavia, e il 12 aprile 1961, il cosmonauta sovietico Yuri Gagarin ha orbitato intorno alla Terra nel primo volo spaziale con equipaggio al mondo., Meno di un mese dopo, il 5 maggio, l’astronauta Alan Shepard è stato lanciato con successo nello spazio su un volo suborbitale. Il 20 febbraio 1962, in un passo importante per il programma spaziale statunitense, John Glenn divenne il primo americano a orbitare intorno alla Terra. La NASA ha continuato a seguire i sovietici nei risultati spaziali fino alla fine degli anni ‘ 60, quando il programma Apollo della NASA ha messo i primi uomini sulla luna e li ha riportati in sicurezza sulla Terra.
Nel 1998, 36 anni dopo il suo primo volo spaziale, John Glenn viaggiò di nuovo nello spazio., Glenn, allora 77 anni, faceva parte dell’equipaggio dello Space Shuttle Discovery, la cui missione di ricerca di 9 giorni è stata lanciata il 29 ottobre 1998. Tra le indagini dell’equipaggio c’era uno studio del volo spaziale e del processo di invecchiamento.