John Rolfe (1585-1622) fu un colono del Nord America noto per essere stato il primo a coltivare tabacco in Virginia e per aver sposato Pocahontas. Rolfe arrivò a Jamestown nel 1610 con altri 150 coloni come parte di una nuova carta organizzata dalla Virginia Company. Iniziò a sperimentare con la coltivazione del tabacco, alla fine usando semi coltivati nelle Indie Occidentali per sviluppare la prima esportazione redditizia della Virginia. Nel 1614, Rolfe sposò la figlia di un capo nativo americano locale, Pocahontas., La sua nuova sposa conosceva bene l’inglese; era stata fatta prigioniera dai precedenti coloni inglesi e convertita al cristianesimo. La coppia salpò per l’Inghilterra con il figlio neonato Thomas nel 1616. Sette mesi dopo, Pocahontas morì mentre si preparavano a tornare a casa. Rolfe tornò in Virginia, si risposò e servì un ruolo di primo piano nella vita economica e politica della colonia fino alla sua morte nel 1622.
John Rolfe’s Early Life
Non si sa molto di Rolfe’s early life tranne che nacque intorno al 1585 ed era probabilmente il figlio di un piccolo proprietario terriero a Norfolk, in Inghilterra., Nel giugno 1609, Rolfe e la sua prima moglie, Sarah Hacker, salparono per il Nord America a bordo della Sea Venture come parte di un nuovo charter organizzato dalla Virginia Company. La nave fu catturata da un uragano nei Caraibi e naufragò su una delle isole Bermuda. Il gruppo arrivò finalmente in Virginia, vicino all’insediamento di Jamestown, nel maggio 1610, e Sarah morì poco dopo il loro arrivo.
Prima del 1611, Rolfe iniziò a coltivare semi di tabacco coltivati nelle Indie Occidentali; probabilmente li ottenne da Trinidad o da qualche altra località caraibica., Quando il nuovo tabacco fu inviato in Inghilterra, si dimostrò immensamente popolare, contribuendo a rompere il monopolio spagnolo sul tabacco e creare un’economia stabile per la Virginia. Nel 1617, la colonia esportava 20.000 chili di tabacco all’anno; tale cifra raddoppiò l’anno successivo.
Il matrimonio di John Rolfe con Pocahontas
I nativi americani che vivevano nella regione intorno a Jamestown parlavano la lingua algonquina e furono organizzati in una rete di diverse tribù guidate dal capo Powhatan. Una delle figlie del capo era Matoaka, che da bambino era soprannominato Pocahontas (”Piccola malizia”)., I coloni inglesi di Jamestown conoscevano Pocahontas dal 1607, quando il capitano John Smith fu tenuto prigioniero da suo padre, Powhatan. Smith in seguito scrisse che la giovane principessa lo salvò dalla morte quando aveva circa 11 anni. Nel 1613, gli inglesi catturarono Pocahontas e la tennero come riscatto. Mentre era in cattività, studiò inglese, si convertì al cristianesimo e fu battezzata con il nome Rebecca.
Rolfe ottenne il permesso da Powhatan e dal governatore militare della Virginia, Sir Thomas Dale, di sposare Pocahontas., Il loro matrimonio il 5 aprile 1614, avrebbe garantito una pace traballante tra i coloni inglesi e nativi americani locali per i prossimi otto anni. La coppia ebbe un figlio, Thomas Rolfe, nato nel 1615. L’anno seguente, la Virginia Company sponsorizzò un viaggio per la famiglia in Inghilterra, dove furono accolti con entusiasmo e ebbero un’udienza formale con il re Giacomo I. Pocahontas (o Lady Rebecca, come era conosciuta) fu visto come un brillante esempio di un nativo americano che era stato “civilizzato” e adattato con successo ai modi inglesi.,
Morte di Pocahontas e conseguenze
Tragicamente, Pocahontas si ammalò durante i preparativi per il viaggio di ritorno in Virginia, probabilmente a causa di malattie sconosciute che non esistevano in America. Morì nel marzo 1617 in una locanda nella città di Gravesend e fu sepolta lì. Anche il giovane Thomas si ammalò, ma in seguito si riprese. Rimase in Inghilterra con il fratello di Rolfe e non tornò in America fino a molti anni dopo. Rolfe non avrebbe mai più rivisto suo figlio; tornò in Virginia e in seguito si risposò con Joan Peirce (o Pearce), la figlia di uno degli altri coloni., Nel 1621, Rolfe fu nominato al Consiglio di Stato della Virginia, come parte di un governo coloniale riorganizzato.
Con la morte di Powhatan nel 1618, la pace instabile tra inglesi e nativi americani si sciolse. Le tribù algonquiane divennero sempre più arrabbiate per l’insaziabile bisogno di terra dei coloni, in gran parte dovuto al loro desiderio di coltivare tabacco. Nel marzo 1622, gli algonchini (sotto il successore di Powhatan, Opechankeno) fecero un grande assalto alla colonia inglese, uccidendo circa 350-400 residenti, o un intero quarto della popolazione., John Rolfe morì quello stesso anno, anche se non si sa se fu ucciso nel massacro o morì in altre circostanze.